Cientistas geralmente se referem a compostos que contêm o elemento carbono como orgânico, embora alguns compostos contendo carbono não sejam orgânicos. O carbono é único entre outros elementos porque pode se unir de maneira praticamente ilimitada com elementos como hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, enxofre e outros átomos de carbono. Cada coisa viva precisa de quatro tipos de compostos orgânicos para sobreviver - carboidratos, lipídios, ácidos nucléicos e proteínas. Os organismos encontram esses compostos fundamentais dentro de suas dietas ou podem fazê-los dentro de seus corpos.

Carboidratos

Os carboidratos são compostos orgânicos que contêm átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio em uma razão 1-2-1. Os cientistas reconhecem três tipos diferentes de carboidratos que variam no número de moléculas de açúcar que eles contêm, de acordo com a Dra. Mary Jean Holland, do Departamento de Ciências Naturais do Baruch College. Monossacarídeos, como a glicose, contêm uma molécula de açúcar. Dissacarídeos como sacarose e lactose têm duas moléculas de açúcar. Polissacarídeos como amido e celulose são elos de numerosas moléculas de açúcar. Organismos usam carboidratos como energia, em certas estruturas celulares e como forma de armazenar energia para uso posterior. O Professor William Reusch, em seu Livro Virtual de Química Orgânica, indica que os carboidratos são os compostos orgânicos mais abundantes nos organismos, sendo a glicose a forma de carboidrato mais conhecida.

Lipídios

Os lipídios consistem em compostos. como gorduras, óleos e ceras. Esses compostos orgânicos armazenam energia, formam componentes estruturais dentro das células e servem como isolamento nos organismos. Dr. Alfred Merrill e Dr. Rachel Shireman, escrevendo no Journal of Nutrition, afirmam que a dieta humana deve incluir apenas alguns tipos essenciais de lipídios: o ácido linoleico e as vitaminas A, D, E e K. Diretrizes para os americanos recomendam adultos limitar a gordura em sua dieta para entre 20 a 35 por cento das calorias diárias.

Ácidos Nucleicos

Dois tipos de ácidos nucléicos existem em seres vivos: ácido desoxirribonucléico (DNA) e ácido ribonucleico (RNA). Descrito frequentemente como o “modelo” da vida, o DNA dita os códigos genéticos dos organismos, que, por sua vez, determinam suas características. O DNA armazena a informação para fazer um tipo especial de RNA chamado RNA mensageiro, ou mRNA. O RNA é diretamente responsável pela produção de proteínas. O DNA consiste em unidades únicas chamadas nucleotídeos, tomando a forma de dois filamentos separados unidos em uma forma de escada torcida chamada de hélice dupla. O RNA, também constituído por nucleotídeos, forma uma única cadeia intimamente relacionada ao DNA. A variabilidade nas seqüências dos nucleotídeos em nosso DNA e RNA faz de nós indivíduos determinando as várias proteínas que nossos corpos produzem e, em última análise, as características que possuímos.

Proteínas

Proteínas são possivelmente as mais versátil de todos os tipos de compostos orgânicos encontrados em seres vivos. Eles tornam certas reações possíveis nos organismos, transportam outros compostos pelo corpo, ajudam as partes do corpo a se movimentarem, fornecem estrutura e basicamente contribuem para todas as funções dentro do corpo. Como outros compostos orgânicos, as proteínas consistem em blocos de construção menores chamados aminoácidos. A maioria das proteínas na terra contém combinações de apenas 20 aminoácidos, segundo o Hypertextbook da Biotechnology da Colorado State University.