A genética mendeliana e a genética moderna são, na verdade, apenas partes da mesma coisa. Gregor Mendel formou a base da genética moderna. Mais tarde, os cientistas construíram suas idéias e leis, elaborando-as. Nada na genética moderna discorda da interpretação de Mendel da genética, mas encontrou casos em que a genética é mais complicada do que a versão que ele descobriu.

Genética mendeliana

Gregor Mendel realizou suas famosas experiências em plantas de ervilha . Ao observar o resultado de cruzar diferentes plantas de ervilha, Mendel foi capaz de descobrir que ambos os pais contribuíram com um alelo para seus filhotes. Os alelos são as variedades que um traço herdado pode ter (assim, "folheado a direito" e "folheado com folhas encaracoladas" podem ser dois alelos da característica "em forma de folha"). Mendel descobriu que alguns alelos - chamados de alelos dominantes - mascararão a presença de outros alelos - chamados de alelos recessivos. Usando probabilidade e uma compreensão dessas leis da genética, Mendel pôde prever o resultado de cruzar diferentes plantas de ervilha juntas. À medida que a compreensão da genética evoluiu mais tarde, ficou claro que os alelos eram geralmente diferentes versões de genes.

Traços poligênicos

Em alguns casos, o quadro é mais complicado do que a genética mendeliana básica. Por exemplo, às vezes, vários alelos interagem entre si. Os métodos de Mendel podem funcionar muito bem para um punhado de alelos. Mas às vezes, muitos genes interagem para produzir um traço. Traços influenciados por múltiplos genes são chamados de "traços poligênicos". A altura é freqüentemente usada como um exemplo de um traço poligênico, uma vez que não parece seguir padrões mendelianos básicos. No entanto, cada gene individual que contribui para a altura segue esses padrões. É somente porque muitos genes diferentes contribuem para que a altura pareça contradizer a genética mendeliana.

Traços Relacionados ao Sexo

Os traços ligados ao sexo são uma área especial da genética mendeliana. Em humanos, o sexo é determinado por dois cromossomos pareados chamados cromossomos sexuais. As fêmeas têm dois cromossomos sexuais em forma de X, com os mesmos genes, mas freqüentemente diferentes alelos. Os machos têm um cromossomo X e um em forma de "Y". O cromossomo Y não possui a maioria dos genes encontrados no cromossomo X. Assim, em machos humanos, alguns traços, como a calvície e a forma mais comum de daltonismo, seguem padrões especiais. Por exemplo, é mais provável que os homens desenvolvam daltonismo, pois só obtêm uma cópia do alelo (da mãe) e o pai não pode contribuir com uma cópia do gene. A maioria das características ligadas ao sexo seguem padrões mendelianos normais nas mulheres.

Cromossomos, genes e DNA

A grande diferença entre a ciência moderna da genética e as leis básicas de Mendel é que os cientistas modernos têm uma visão muito mais clara compreensão dos mecanismos por trás dos padrões que Mendel observou. Por exemplo, nas décadas de 1950 e 1960, vários pesquisadores, incluindo figuras como os médicos James Watson e Francis Crick, da Universidade de Cambridge, decodificaram a estrutura do DNA. Os cientistas agora sabem que genes /alelos são codificados no DNA, que o corpo organiza em cromossomos ao dividir as células. Compreender os mecanismos subjacentes da genética permitiu aos cientistas continuar a desenvolver o trabalho de Mendel. Nada na genética moderna contradiz o trabalho de Mendel, apenas explica por que as leis de Mendel funcionam e explica as poucas situações em que elas parecem não se aplicar.