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A alternância de dia e noite que vivenciamos é resultado direto da rotação da Terra em seu eixo. Sem esta rotação, o ciclo dia/noite seria muito diferente – ou poderia nem existir.
Comprimento de uma rotação
Um dia solar, período durante o qual o Sol retorna à mesma posição no céu, dura 24 horas. No entanto, como a Terra também orbita o Sol, uma única rotação em relação a estrelas distantes – um dia sideral – é ligeiramente mais curta, cerca de 23 horas e 56 minutos. Os astrónomos mediram isto inicialmente rastreando estrelas que reaparecem no mesmo local todos os dias.
Dias mais longos e mais curtos
As horas de luz do dia variam sazonalmente porque o eixo da Terra está inclinado 23,5° em relação ao seu plano orbital. Quando o Hemisfério Norte se inclina em direção ao Sol, como no verão, os dias ficam mais longos; quando se inclina, como no inverno, as noites ficam mais longas. Durante os equinócios, a inclinação não é nem em direção nem em direção ao Sol, e o dia e a noite são aproximadamente iguais.
Os Solstícios
Os solstícios marcam os pontos na órbita da Terra onde a inclinação produz os dias mais longos e mais curtos. O solstício de inverno no Hemisfério Norte é o dia mais curto do ano, após o qual a luz do dia aumenta gradualmente. O solstício de verão é o dia mais longo, após o qual a luz do dia diminui gradualmente. Por exemplo, o solstício de junho ocorre quando o Pólo Norte está voltado para o Sol; é o dia mais longo para o Hemisfério Norte, mas o mais curto para o Hemisfério Sul.
Posição na Terra
A latitude também influencia a duração da luz do dia. Perto do equador, as mudanças sazonais são modestas, enquanto nas latitudes mais elevadas as diferenças são dramáticas. No verão, as regiões mais ao norte apresentam dias cada vez mais longos, às vezes sem escuridão alguma. No inverno, ocorre o oposto:a luz do dia diminui com a latitude mais elevada.
Esses efeitos combinados de rotação, inclinação axial, movimento orbital e latitude moldam o padrão dinâmico de dia e noite que define a vida na Terra.
