Por Patrícia K. Maggio
Atualizado em 30 de agosto de 2022

O Observatório de Arecibo, o maior radiotelescópio do mundo até ao seu colapso, tem sido uma pedra angular da astronomia moderna desde as suas primeiras observações em 1960. Operado pela Universidade Cornell, Arecibo e outras instalações de rádio abriram janelas para o universo que os telescópios ópticos não conseguem ver, revelando fenómenos desde a rotação planetária até remanescentes estelares exóticos.

Ressonância Spin-Órbita 3:2 de Mercúrio

Em 1964, Gordon Pettengill usou o radar de Arecibo para determinar que Mercúrio completa uma rotação a cada 58,6 dias terrestres, e não o período de 88 dias anteriormente assumido. Esta ressonância spin-órbita de 3:2 – três rotações para cada duas órbitas ao redor do Sol – redefiniu a nossa compreensão do interior e da história térmica do planeta.

Imagens Tridimensionais de Asteróides

Quando Arecibo interceptou o asteróide 4769 Castalia em 1989, os cientistas Scott Hudson e Steven Ostro produziram o primeiro modelo 3D de um asteróide derivado de radar, revelando a sua silhueta em forma de amendoim. Esta descoberta demonstrou o poder do radar para cartografar pequenos corpos e avaliar potenciais riscos de impacto sobre a Terra.

Descoberto em 1974, o primeiro pulsar binário PSR B1913+16 confirmou as previsões de Einstein sobre a emissão de ondas gravitacionais. Em 1993, Russell Hulse e Joseph Taylor receberam o Prêmio Nobel de Física por este trabalho, marcando um marco no teste dos limites da gravidade.

A descoberta de PSR B1937+21 em 1983 por Backer, Goss, Davis, Heiles e Kulkarni revelou uma estrela de nêutrons girando 641 vezes por segundo. Pulsares de milissegundos servem como relógios cósmicos precisos, auxiliando na navegação, nos testes de relatividade e na busca por ondas gravitacionais.

Em 2008, Arecibo detectou metanimina e cianeto de hidrogênio em Arp 220, uma galáxia estelar a 250 milhões de anos-luz de distância. A presença destas moléculas orgânicas reforça a hipótese de que os ingredientes para a vida podem ser comuns em todo o cosmos.