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Durante milénios, a humanidade olhou para o céu noturno, perguntando-se se existe vida fora da Terra. A primeira especulação escrita remonta a mais de 2.000 anos, ao poeta romano Lucrécio, que argumentou que deveriam existir outros mundos habitados.

Durante os 1.500 anos seguintes, as suas ideias foram em grande parte rejeitadas, mas a Renascença reacendeu o debate. Quando o astrónomo alemão Johannes Kepler descobriu as luas de Júpiter em 1600, inferiu que a vida poderia prosperar nestes mundos tal como acontece na Terra.

Hoje, a busca por vida extraterrestre é conduzida por agências espaciais nacionais e grupos privados dedicados, como o Instituto SETI e o Breakthrough Listen. Enquanto a NASA pode perfurar rochas marcianas, o SETI escuta sinais de rádio alienígenas. Embora não tenha surgido nenhuma evidência definitiva de vida fora da Terra, pistas tentadoras mantêm a comunidade científica alerta.

Marte

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Marte pode parecer um deserto árido e gelado, mas as evidências sugerem que outrora abrigou uma atmosfera densa e oceanos líquidos – condições favoráveis à vida. O Marte de hoje é frio, seco e quase sem ar, mas ainda contém vastos reservatórios de água gelada abaixo da sua superfície e dentro das suas calotas polares, protegidos da forte radiação solar. Estas bolsas de água escondidas podem hospedar vida microbiana.

Se existir vida em Marte, seria provavelmente simples, mas simulações de laboratório mostram que organismos unicelulares podem sobreviver ao ambiente hostil do planeta. O planeta também exibe uma concentração anormalmente elevada de metano, o que pode ser uma bioassinatura ou uma coincidência geológica. Alguns pesquisadores marginais afirmam que o rover Opportunity capturou imagens de organismos fúngicos ou semelhantes a líquenes, embora a comunidade científica em geral permaneça cética.

Lua de Júpiter, Europa

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Para que a vida surja, o mundo deve fornecer produtos químicos essenciais, uma fonte de energia e um meio fluido para as reações. A superfície de Europa é surpreendentemente lisa, com poucas crateras, e mostra uma rede de fissuras que sugerem um oceano subterrâneo sob uma crosta congelada. Observações espectroscópicas detectaram plumas de vapor de água em erupção na Lua, reforçando a hipótese do oceano.

Embora as provas directas da química de Europa permaneçam limitadas, a presença de água, sais e o potencial aquecimento das marés criam condições análogas às fontes hidrotermais profundas da Terra – ecossistemas repletos de vida. Os cientistas, portanto, veem a Europa como um dos locais mais promissores para a procura de organismos extraterrestres.

O planeta anão Ceres

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Há muito ignorado como um mero asteróide, Ceres emergiu como um alvo fascinante após a chegada da sonda Dawn da NASA em 2015. Anteriormente, o Observatório Espacial Herschel detectou vapor de água em 2014, sugerindo um interior rico em voláteis. Os dados da Dawn confirmaram um manto gelado e revelaram moléculas orgânicas – blocos de construção essenciais para a vida.

O ambiente único de Ceres, incluindo potenciais reservatórios de água líquida sustentados por decadência radioactiva ou elevada salinidade, levanta a possibilidade de habitats microbianos, embora não tenha a flexibilidade das marés observada em Europa.

Vênus

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A superfície de Vênus é inóspita, com pressões esmagadoras de 1.350 psi e temperaturas superiores a 800°F. No entanto, a cerca de 24 quilómetros acima da superfície, a atmosfera oferece temperaturas e pressões semelhantes às da Terra, juntamente com um rico inventário químico. Micróbios transmitidos pelas nuvens prosperam na Terra, sugerindo que poderia existir vida semelhante nas nuvens venusianas.

Em 2021, uma equipe anunciou a detecção de fosfina – um gás normalmente produzido por organismos vivos – na atmosfera superior de Vênus. Embora existam explicações não biológicas alternativas, a fosfina continua a ser uma forte bioassinatura potencial, mantendo os investigadores vigilantes.

Exoplanetas

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A Via Láctea alberga centenas de milhares de milhões de estrelas e cerca de metade das estrelas semelhantes ao Sol possuem planetas rochosos nas suas zonas habitáveis. Um candidato promissor é HD20794d, um planeta com aproximadamente 6 massas terrestres que orbita uma estrela a apenas 20 anos-luz de distância. A sua órbita elíptica mantém-no principalmente dentro da zona habitável e, se possuir um oceano e uma atmosfera adequada, a vida poderá potencialmente surgir.

Outro alvo interessante é o K2‑18b, observado pelo Telescópio Espacial James Webb em 2023. A atmosfera do planeta contém metano, dióxido de carbono e sulfureto de dimetilo – gases na Terra produzidos exclusivamente por organismos vivos – sugerindo uma sugestão tentadora de biologia.