Você está certo em perceber essa diferença! É tudo sobre escala.

* planetas dentro do nosso sistema solar: As distâncias entre os planetas são relativamente pequenas, mesmo que pareçam vastas para nós. Os quilômetros (ou às vezes unidades astronômicas, AU) são unidades práticas para medir essas distâncias.
* Por exemplo, a distância de Marte pode ser medida em milhões de quilômetros.

* Estrelas fora do nosso sistema solar: As estrelas estão incrivelmente longe. O uso de quilômetros para descrever essas distâncias resultaria em números extremamente grandes e pesados. Os anos -luz, que medem a luz da distância, viaja em um ano (cerca de 9,46 trilhões de quilômetros), são uma unidade mais gerenciável para essas vastas distâncias interestelares.
* Por exemplo, a estrela mais próxima do nosso Sol, Proxima Centauri, fica a 4,24 anos-luz de distância.

Pense assim:

* Você não mediria a distância até o supermercado em milhas se estiver a apenas um quarteirão, certo? Os quilômetros são assim para planetas.
* Você não mediria a distância para outra cidade em polegadas, não é? Os anos -luz são como milhas para estrelas.