O estágio que ocorre imediatamente após um gigante vermelho depende da missa da estrela:

* para estrelas menos massivas que o sol (menos de 0,5 massas solares): A fase gigante vermelha é seguida pela nebulosa planetária estágio. Nesta fase, as camadas externas da estrela são ejetadas no espaço, criando uma bela e expandida concha de gás. O núcleo restante entra em colapso em um anão branco , um remanescente denso e quente que esfria lentamente por bilhões de anos.
* para estrelas semelhantes ao sol (0,5 a 8 massas solares): A fase gigante vermelha é seguida pelo ramo horizontal estágio, onde a estrela se estabiliza brevemente antes de se tornar um ramo gigante assintótico (AGB) estrela. Este estágio é marcado por um segundo período de expansão e resfriamento. Finalmente, após um pulso final de perda de massa, a estrela forma a nebulosa planetária e deixa para trás um anão branco .
* para estrelas mais massivas que o sol (8 a 25 massas solares): Essas estrelas ignoram o ramo horizontal e os estágios da AGB e entram diretamente no SuperGiant fase. Eles eventualmente experimentam uma explosão Supernova , deixando para trás uma estrela nêutrons ou um buraco negro .

Então, enquanto nebulosa planetária é a próxima etapa mais comum depois de gigante vermelho para estrelas como o nosso Sol, o caminho pode variar dependendo da massa da estrela.