Cometas com órbitas extremamente elípticas como Hyakutake e Hale-Bopp são classificadas como cometas de longo período .

Aqui está o porquê:

* órbitas elíticas: Os cometas não viajam em círculos perfeitos ao redor do sol. Seus caminhos são elipses alongados, o que significa que passam a maior parte do tempo longe do sol e depois se aproximam durante o periélio (abordagem mais próxima).
* longos períodos: Os cometas de longo período têm períodos orbitais (o tempo que leva para completar uma órbita ao redor do sol) de mais de 200 anos . Eles passam a maior parte do tempo na nuvem de Oort, um vasto reservatório de objetos gelados muito além da órbita de Plutão.
* Exemplos: Hyakutake e Hale-Bopp são cometas de longo período, e suas aparências espetaculares nos anos 90 e 1997, respectivamente, foram devidas às suas órbitas extremamente alongadas que os aproximavam muito do sol.

Em contraste com os cometas de longo período, Cometas de curto período têm períodos orbitais inferiores a 200 anos. Eles se originam do cinturão Kuiper, uma região de corpos gelados além de Netuno.

É importante lembrar que não há uma linha dura e rápida que separe os cometas de curto e longo período; É uma questão de seus períodos orbitais, e há cometas com períodos na faixa de 200 anos que não se encaixam claramente em nenhuma das categorias.