É difícil dizer o quanto a Via Láctea é maior que uma nebulosa, pois as nebulosas podem variar muito em tamanho. Algumas nebulosas, como a Nebulosa de Órion, são relativamente pequenas e têm apenas alguns anos-luz de diâmetro. Outras, como a nebulosa Sagitário B2, são muito maiores e podem ter centenas de anos-luz de diâmetro. A galáxia Via Láctea, por outro lado, tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro. Assim, embora algumas nebulosas possam ser maiores que a Via Láctea, a maioria é menor.