O evento que resultou na criação da NASA foi o lançamento do Sputnik pela União Soviética em 4 de outubro de 1957. O Sputnik foi o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra, e seu lançamento foi um grande ponto de viragem na Guerra Fria. Demonstrou a capacidade tecnológica da União Soviética e convenceu muitos americanos de que os Estados Unidos estavam a ficar para trás na corrida espacial. Em resposta, o presidente Dwight D. Eisenhower assinou a Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço em 29 de julho de 1958, criando a NASA. A missão da NASA era “realizar atividades aeronáuticas e espaciais” e “ampliar o conhecimento humano dos fenômenos na atmosfera e no espaço”.