Por mais de um século, os astrônomos observaram um estranho ciclo no número de manchas solares na superfície do Sol. Aproximadamente a cada 11 anos, o Sol passa por um máximo, quando há muitas manchas, e um mínimo, quando há poucas. Estes ciclos estão intimamente ligados à quantidade de energia que o Sol envia para a Terra e, por isso, podem ter um impacto significativo no nosso clima.
Nos últimos 50 anos, os astrónomos notaram uma anomalia preocupante:o ciclo das manchas solares parece estar a abrandar. No passado, o Sol atingia o seu mínimo a cada 10,5 anos, mas nas últimas décadas tem demorado 11,5 anos. Também houve menos pontos em cada máximo, sendo os dois últimos os mais fracos em 100 anos.
Esta anomalia levou alguns astrónomos a prever que o Sol está a entrar num “grande mínimo”, um período prolongado de baixa actividade de manchas solares que poderá ter um impacto profundo na Terra. Esses grandes mínimos ocorreram no passado, principalmente durante o Mínimo de Maunder, de 1645 a 1715, quando a Europa viveu um período de clima excepcionalmente frio e redução da atividade das manchas solares.
Um novo estudo, publicado na revista Nature Astronomy, sugere que a desaceleração do ciclo de manchas solares do Sol se deve a uma combinação de factores, incluindo o movimento do plasma do Sol (o material que compõe o Sol) e mudanças no campo magnético do Sol.
Utilizando dados do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) da Agência Espacial Europeia, os investigadores descobriram que a velocidade do plasma do Sol diminuiu nos últimos anos, o que pode estar a abrandar a taxa de rotação do campo magnético do Sol. Isso, por sua vez, pode estar causando a desaceleração do ciclo de manchas solares.
As descobertas do estudo sugerem que a recente desaceleração no ciclo de manchas solares do Sol provavelmente continuará e que poderá eventualmente levar a um grande mínimo. No entanto, os pesquisadores também descobriram que a velocidade do plasma e o campo magnético do Sol poderiam reverter suas tendências atuais, o que poderia fazer com que o ciclo das manchas solares se acelerasse novamente.
