Detectar mundos potencialmente habitáveis ​​entre os milhares de exoplanetas descobertos até agora é um dos principais objetivos da astronomia moderna. No entanto, muitos desafios estão por vir, um dos quais é a discriminação entre super-Terras e mini-Netunos.

As super-Terras são planetas rochosos com massa entre a da Terra e a de Netuno, enquanto os mini-Netunos são gigantes gasosos com massa entre a de Netuno e a de Urano. Ambos os tipos de planetas podem ser encontrados dentro das zonas habitáveis ​​das suas estrelas, onde água líquida poderia potencialmente existir nas suas superfícies.

Uma forma de distinguir entre super-Terras e mini-Netunos é estudando suas atmosferas. Espera-se que as super-Terras tenham atmosferas finas dominadas por vapor de água e dióxido de carbono, enquanto as mini-Netunos terão atmosferas mais espessas contendo hidrogênio e hélio.

Outra forma de distinguir entre estes dois tipos de planetas é estudando os seus interiores. Espera-se que as super-Terras sejam compostas principalmente de rocha e ferro, enquanto os mini-Netunos terão grandes núcleos de rocha e gelo rodeados por uma espessa camada de gás.

Ao estudar as atmosferas e interiores dos exoplanetas, os astrónomos esperam ser capazes de compreender melhor a sua natureza e determinar quais deles podem ser habitáveis ​​para a vida.