O Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro Laser (LIGO) fez história em 2015 quando detectou ondas gravitacionais pela primeira vez. Estas ondulações no espaço-tempo foram criadas pela colisão de dois buracos negros há 1,3 mil milhões de anos. Desde então, o LIGO detectou dezenas de outras ondas gravitacionais, proporcionando aos astrónomos uma nova forma de estudar o Universo.

As ondas gravitacionais são tão pequenas que só podem ser detectadas pelos instrumentos mais sensíveis. Os detectores do LIGO estão localizados em Hanford, Washington, e Livingston, Louisiana. Cada detector consiste em dois braços de 4 quilômetros de comprimento perpendiculares entre si. Quando uma onda gravitacional passa pelo detector, ela faz com que os braços se alonguem e encurtem em uma quantidade infinitesimal. Esse movimento é detectado por lasers que são refletidos entre os espelhos nas extremidades dos braços.

A primeira onda gravitacional detectada pelo LIGO foi criada pela colisão de dois buracos negros, cada um com uma massa cerca de 30 vezes a do Sol. A colisão liberou mais energia do que todo o universo visível em questão de milissegundos. As ondas gravitacionais deste evento foram tão fortes que fizeram com que os detectores LIGO vibrassem numa fração da largura de um próton.

As detecções do LIGO abriram uma nova janela para o universo. Os astrônomos estão agora usando ondas gravitacionais para estudar buracos negros, estrelas de nêutrons e outros objetos compactos. As ondas gravitacionais também poderiam fornecer informações sobre o universo primitivo, poucos momentos após o Big Bang.

Uma das possibilidades mais emocionantes é que as ondas gravitacionais possam revelar o primeiro minuto do universo. Esta era é conhecida como época Planck e acredita-se que tenha durado apenas 10^-43 segundos. Durante a época de Planck, o universo era tão quente e denso que matéria e energia eram indistinguíveis. As ondas gravitacionais desta época poderiam fornecer um vislumbre das condições que existiam no início dos tempos.

O LIGO está atualmente passando por uma atualização que o tornará ainda mais sensível às ondas gravitacionais. Espera-se que o LIGO atualizado comece a operar em 2023. Com o LIGO atualizado, os astrônomos esperam detectar ondas gravitacionais de eventos ainda mais distantes e poderosos. Eles podem até conseguir vislumbrar o primeiro minuto do universo.