O surgimento e a subsequente propagação do novo coronavírus SARS-CoV-2 em 2019 sublinham o impacto global das pandemias virais. Para antecipar e mitigar futuras pandemias, é essencial identificar os principais determinantes do potencial pandémico. Neste contexto, a investigação de vírus intimamente relacionados fornece informações valiosas. Aqui, comparamos quatro coronavírus:SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV e HCoV-NL63. Analisamos suas histórias evolutivas, características genômicas, reservatórios animais e interações com o sistema imunológico humano. A nossa análise comparativa indica que a flexibilidade genética, a adaptação eficiente a vários hospedeiros, o amplo potencial de transmissão interespécies e a capacidade de contornar a imunidade existente moldam colectivamente o potencial pandémico de um vírus. A compreensão destes determinantes melhorará a nossa preparação para futuras ameaças pandémicas.