Durante décadas, os cientistas ficaram intrigados com um mistério de longa data no nosso sistema solar:porque é que os planetas dentro da órbita de Júpiter giram tão lentamente em comparação com o Sol? Esta observação intrigante, conhecida como o “problema spin-down”, levou a várias hipóteses, mas uma explicação definitiva permaneceu indefinida. Agora, um novo estudo sugere uma solução potencial que reside na influência gravitacional do próprio Júpiter.

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, descobriu que as rotações lentas dos planetas internos podem ser uma consequência direta da presença de Júpiter. O enorme gigante gasoso, que orbita cerca de cinco vezes mais longe do Sol do que a Terra, exerce uma atração gravitacional substancial no interior do sistema solar.

Através de simulações computacionais, os pesquisadores descobriram que a atração gravitacional de Júpiter pode levar a uma diminuição nas taxas de rotação dos planetas internos ao longo do tempo. À medida que Júpiter interage com os planetas interiores, particularmente através de ressonâncias gravitacionais, pode transferir parte do seu momento angular para o material circundante, incluindo asteróides e cometas. Esta troca de momento angular retarda gradualmente a rotação dos planetas internos.

O estudo sugere que este processo de transferência de momento angular pode ter sido particularmente pronunciado durante as fases iniciais da formação do Sistema Solar, quando o Sistema Solar interior era mais densamente povoado por asteróides e cometas. Estes corpos teriam atuado como intermediários na transferência do momento angular de Júpiter para os planetas interiores, levando às taxas de rotação observadas que vemos hoje.

Uma das principais descobertas do estudo é que as taxas de rotação dos planetas internos podem estar diretamente relacionadas com a massa de Júpiter. Planetas que estão mais próximos de Júpiter e experimentam interações gravitacionais mais fortes com ele tendem a ter rotações mais lentas. Por exemplo, Mercúrio, o planeta mais interno, tem o período de rotação mais lento de todos os planetas do sistema solar, com uma rotação demorando cerca de 59 dias terrestres.

O estudo baseia-se em pesquisas anteriores que propuseram o papel da influência gravitacional de Júpiter nas taxas de rotação dos planetas interiores, mas oferece uma explicação mais detalhada baseada em simulações de computador. As descobertas também têm implicações para a compreensão da evolução do spin de exoplanetas noutros sistemas solares, uma vez que planetas semelhantes a Júpiter podem desempenhar um papel semelhante na formação das propriedades rotacionais de outros sistemas planetários.

Embora este estudo forneça uma solução promissora para o problema do spin-down, mais pesquisas e simulações são necessárias para validar completamente o mecanismo proposto. No entanto, oferece um avanço significativo na nossa compreensão da razão pela qual o sistema solar interior gira ao ritmo que gira, aproximando-nos de desvendar um dos mistérios duradouros da nossa vizinhança cósmica.