Os investigadores estão a estudar dados de um recente teste de voo suborbital para compreender melhor o regolito lunar, ou poeira lunar, e os seus efeitos potencialmente prejudiciais, enquanto a NASA se prepara para enviar astronautas de volta à superfície lunar no âmbito da campanha Artemis. A experiência, desenvolvida em conjunto pela NASA e pela Universidade da Florida Central, esclarece como estes grãos de poeira abrasivos interagem com os astronautas, os seus fatos espaciais e outros equipamentos na Lua.



O Experimento de Interação Eletrostática Regolith (ERIE) foi uma das 14 cargas apoiadas pela NASA lançadas em 19 de dezembro a bordo do foguete desenroscado New Shepard da Blue Origin do Local de Lançamento Um no oeste do Texas. Durante o teste de voo, o ERIE coletou dados para ajudar os pesquisadores do Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, a estudar a tribocarga, ou cargas induzidas por fricção, em microgravidade.

A lua é altamente carregada por fenômenos como o vento solar e a luz ultravioleta do sol. Nessas condições, os grãos de regolito são atraídos pelos exploradores lunares e seus equipamentos – pense nisso como semelhante à estática criada ao esfregar um balão na cabeça de uma pessoa. Uma quantidade suficiente de regolito pode causar superaquecimento dos instrumentos ou não funcionar conforme planejado.

“Por exemplo, se você colocar poeira em um traje de astronauta e trazê-lo de volta ao habitat, essa poeira pode se soltar e voar pela cabine”, disse Krystal Acosta, pesquisadora do componente da placa do sensor triboelétrico da NASA dentro da carga útil do ERIE. "Um dos principais problemas é que não há como aterrar eletricamente nada na Lua. Portanto, mesmo um módulo de pouso, um veículo espacial ou qualquer objeto na Lua terá polaridade. Não há uma boa solução para o problema de carregamento de poeira no momento. ."

Uma equipe Kennedy projetou e construiu a placa do sensor triboelétrico dentro da carga útil do ERIE, que atingiu uma altitude de 351.248 pés a bordo do New Shepard. Na fase de microgravidade deste voo, grãos de poeira simulando partículas de regolito roçaram oito isoladores dentro do ERIE, criando uma tribocarga. O eletrômetro mediu a carga negativa e positiva do regolito simulado enquanto ele viajava através de um campo elétrico aplicado durante a microgravidade.

"Queremos saber o que causa a carga da poeira, como ela se move e onde finalmente se deposita. A poeira tem arestas que podem arranhar superfícies e bloquear radiadores térmicos, "disse Jay Phillips, líder de Ambientes Eletrostáticos e Carregamento de Naves Espaciais em NASA Kennedy.

A carga útil do ERIE passou aproximadamente três minutos em microgravidade durante o voo suborbital da cápsula New Shepard, que durou cerca de 10 minutos antes de pousar com segurança de volta à Terra, no deserto do Texas. Uma câmera gravou as interações e a Philips e sua equipe estão analisando os dados.

Os resultados servirão de base para aplicações para futuras missões destinadas à superfície lunar. Por exemplo, usando sensores triboelétricos nas rodas de um rover, os astronautas podem medir as cargas positivas e negativas entre o veículo e o regolito na superfície lunar. O objetivo final é desenvolver tecnologias que ajudem a evitar que ele grude e danifique os trajes e eletrônicos dos astronautas durante as missões.

O voo foi apoiado pelo programa Flight Opportunities, parte da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA, que demonstra rapidamente tecnologias espaciais com fornecedores de voos da indústria.

Fornecido pela NASA