A NASA lançará três foguetes de sondagem durante o eclipse solar total em 8 de abril de 2024, para estudar como a atmosfera superior da Terra é afetada quando a luz solar escurece momentaneamente sobre uma parte do planeta.



Os foguetes de sondagem Atmospheric Perturbations around Eclipse Path (APEP) serão lançados da Wallops Flight Facility da NASA na Virgínia para estudar os distúrbios na ionosfera criados quando a lua eclipsa o sol. Os foguetes de sondagem foram lançados anteriormente e recuperados com sucesso nas instalações de testes de White Sands, no Novo México, durante o eclipse solar anular de outubro de 2023.

Eles foram reformados com nova instrumentação e serão relançados em abril de 2024. A missão é liderada por Aroh Barjatya, professor de engenharia física na Embry-Riddle Aeronautical University, na Flórida, onde dirige o Laboratório de Instrumentação Espacial e Atmosférica.

Os foguetes de sondagem serão lançados em três momentos diferentes:45 minutos antes, durante e 45 minutos depois do pico do eclipse local. Estes intervalos são importantes para recolher dados sobre como o súbito desaparecimento do Sol afecta a ionosfera, criando perturbações que têm o potencial de interferir nas nossas comunicações.

A ionosfera é uma região da atmosfera da Terra que está entre 55 a 310 milhas (90 a 500 quilômetros) acima do solo. “É uma região eletrificada que reflete e refrata sinais de rádio e também impacta as comunicações via satélite à medida que os sinais passam”, disse Barjatya. "Compreender a ionosfera e desenvolver modelos que nos ajudem a prever perturbações é crucial para garantir que o nosso mundo cada vez mais dependente da comunicação funciona sem problemas."

A ionosfera forma a fronteira entre a baixa atmosfera da Terra – onde vivemos e respiramos – e o vácuo do espaço. É composto por um mar de partículas que se tornam ionizadas, ou eletricamente carregadas, a partir da energia ou radiação solar.

Quando a noite cai, a ionosfera diminui à medida que as partículas anteriormente ionizadas relaxam e se recombinam novamente em partículas neutras. No entanto, o clima terrestre e o clima espacial da Terra podem impactar essas partículas, tornando-a uma região dinâmica e difícil de saber como será a ionosfera em um determinado momento.

Muitas vezes é difícil estudar mudanças de curto prazo na ionosfera durante um eclipse com satélites porque eles podem não estar no lugar ou momento certo para cruzar o caminho do eclipse. Como a data e os horários exatos do eclipse solar total são conhecidos, a NASA pode lançar foguetes de sondagem direcionados para estudar os efeitos do eclipse no momento certo e em todas as altitudes da ionosfera.

À medida que a sombra do eclipse percorre a atmosfera, ela cria um pôr do sol rápido e localizado que desencadeia ondas atmosféricas em grande escala e distúrbios ou perturbações em pequena escala. Essas perturbações afetam diferentes frequências de comunicação de rádio. A recolha de dados sobre estas perturbações ajudará os cientistas a validar e melhorar os modelos atuais que ajudam a prever potenciais perturbações nas nossas comunicações, especialmente nas comunicações de alta frequência.