Em menos de seis meses, a NASA deverá lançar o Europa Clipper numa viagem de 2,6 mil milhões de quilómetros até à lua oceânica de Júpiter, Europa. Das vibrações selvagens da viagem de foguete ao intenso calor e frio do espaço e à radiação punitiva de Júpiter, será uma viagem de extremos. A espaçonave foi recentemente submetida a uma série de testes rigorosos no Laboratório de Propulsão a Jato da agência, no sul da Califórnia, para garantir que está à altura do desafio.



Chamada de testes ambientais, a bateria de testes simula o ambiente que a espaçonave enfrentará, submetendo-a a tremores, frio, falta de ar, campos eletromagnéticos e muito mais.

“Estes foram os últimos grandes testes para encontrar quaisquer falhas”, disse Jordan Evans, do JPL, gerente de projeto da missão. "Nossos engenheiros executaram um conjunto de testes desafiadores e bem projetados que colocaram o sistema à prova. O que descobrimos é que a espaçonave pode lidar com os ambientes que verá durante e após o lançamento. O sistema teve um desempenho muito bom e funciona conforme esperado ."

O gantlet

O teste ambiental mais recente do Europa Clipper também foi um dos mais elaborados, exigindo 16 dias para ser concluído. A espaçonave é a maior que a NASA já construiu para uma missão planetária e uma das maiores já espremidas na histórica câmara de vácuo térmico de 85 pés de altura e 25 pés de largura (26 metros por 8 metros) do JPL ( TVAC). Conhecida como Simulador Espacial de 25 pés, a câmara cria um vácuo quase perfeito em seu interior para imitar o ambiente sem ar do espaço.

Ao mesmo tempo, os engenheiros submeteram o hardware às altas temperaturas que ele experimentará na lateral do Europa Clipper voltada para o Sol enquanto a espaçonave estiver perto da Terra. Os feixes de lâmpadas poderosas na base do Simulador Espacial ricochetearam em um enorme espelho na parte superior para imitar o calor que a espaçonave suportará.

Para simular a viagem para longe do sol, as lâmpadas foram reguladas e tubos cheios de nitrogênio líquido nas paredes da câmara para resfriá-las a temperaturas que reproduzissem o espaço. A equipe avaliou então se a espaçonave poderia se aquecer, monitorando-a com cerca de 500 sensores de temperatura, cada um deles conectado manualmente.

O TVAC marcou o culminar dos testes ambientais, que incluíram um regime de testes para garantir que os componentes eléctricos e magnéticos que compõem a nave espacial não interferem uns com os outros.

O orbitador também passou por testes de vibração, choque e acústica. Durante os testes de vibração, a espaçonave foi sacudida repetidamente – para cima, para baixo e de um lado para o outro – da mesma forma que será empurrada a bordo do foguete SpaceX Falcon Heavy durante a decolagem. Os testes de choque envolveram pirotecnia para imitar o choque explosivo que a espaçonave receberá quando se separar do foguete para realizar sua missão.

Finalmente, os testes acústicos garantiram que o Europa Clipper poderia suportar o ruído do lançamento quando o estrondo do foguete é tão alto que pode danificar a espaçonave se não for suficientemente resistente.

“Ainda há trabalho a ser feito, mas estamos no caminho certo para um lançamento dentro do prazo”, disse Evans. “E o facto de este teste ter sido tão bem sucedido é um enorme positivo e ajuda-nos a descansar mais facilmente.”

Pretendo lançar

No final desta primavera, a espaçonave será enviada para o Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Lá, equipes de engenheiros e técnicos farão os preparativos finais de olho no relógio. O período de lançamento do Europa Clipper começa em 10 de outubro.

Após a decolagem, a espaçonave irá em direção a Marte e, no final de fevereiro de 2025, estará perto o suficiente para usar a força gravitacional do Planeta Vermelho para aumentar o impulso. A partir daí, a nave espacial movida a energia solar voltará em direção à Terra para obter outro impulso de estilingue – do campo gravitacional do nosso próprio planeta – em dezembro de 2026.

Em seguida, seguirá para o sistema solar exterior, onde o Europa Clipper deverá chegar a Júpiter em 2030. A espaçonave orbitará o gigante gasoso enquanto voa por Europa 49 vezes, mergulhando a cerca de 16 milhas (25 quilômetros) da lua. superfície para coletar dados com seu poderoso conjunto de instrumentos científicos. As informações recolhidas dirão aos cientistas mais sobre o interior aquoso da lua.

Fornecido pela NASA