O Universo ainda está a expandir-se a um ritmo acelerado, mas pode ter abrandado recentemente em comparação com alguns milhares de milhões de anos atrás, segundo os primeiros resultados da medição mais precisa da sua evolução já sugerida na quinta-feira.

Embora as descobertas preliminares estejam longe de serem confirmadas, se se mantiverem, aprofundará ainda mais o mistério da energia escura – e provavelmente significará que falta algo importante na nossa compreensão do cosmos.

Esses sinais das mudanças nas velocidades do nosso universo foram detectados pelo Instrumento Espectroscópico de Energia Escura (DESI), que está instalado no topo de um telescópio no Observatório Nacional Kitt Peak, no estado americano do Arizona.

Cada um dos 5.000 robôs de fibra óptica do instrumento pode observar uma galáxia durante 20 minutos, permitindo aos astrónomos traçar o que chamaram de o maior mapa 3D do Universo de sempre.

“Medimos a posição das galáxias no espaço, mas também no tempo, porque quanto mais distantes elas estão, mais voltamos no tempo para um universo cada vez mais jovem”, disse Arnaud de Mattia, colíder do grupo de interpretação de dados do DESI. equipe, disse à AFP.

Apenas um ano após o início do seu estudo de cinco anos, o DESI já elaborou um mapa que inclui seis milhões de galáxias e quasares, utilizando luz que se estende até 11 mil milhões de anos no passado do Universo.

Os resultados foram anunciados em conferências nos Estados Unidos e na Suíça na quinta-feira, antes de uma série de artigos científicos publicados no Journal of Cosmology and Astroparticle Physics.

O DESI tem a missão de esclarecer a natureza da energia escura – um fenômeno teórico que se acredita representar cerca de 70% do universo.

Outros 25% do universo são compostos pela igualmente misteriosa matéria escura, restando apenas 5% da matéria normal – como tudo o que você pode ver.

Uma constante inconstante?

Há mais de um século que os cientistas sabem que o Universo começou a expandir-se após o Big Bang, há 13,8 mil milhões de anos.

Mas no final da década de 1990, os astrónomos ficaram chocados ao descobrir que ela tem estado a expandir-se a um ritmo cada vez maior.

Isto foi uma surpresa porque se pensava que a gravidade da matéria – tanto normal como escura – estava a abrandar o universo.

Mas obviamente algo estava fazendo o universo se expandir a velocidades cada vez mais rápidas, e o nome “energia escura” foi dado a esta força.

Mais recentemente, descobriu-se que a aceleração do Universo acelerou significativamente cerca de seis mil milhões de anos após o Big Bang.

No vai e vem entre a matéria e a energia escura, esta última certamente parece ter a vantagem, de acordo com o modelo líder do universo chamado Lambda CDM.

Segundo este modelo, a expansão acelerada do universo é chamada de “constante cosmológica”, que está intimamente ligada à energia escura.

O diretor do DESI, Michael Levi, disse que até agora, os primeiros resultados do instrumento mostravam “concordância básica com o nosso melhor modelo do universo”.

“Mas também estamos vendo algumas diferenças potencialmente interessantes que podem indicar que a energia escura está evoluindo com o tempo”, disse Levi em comunicado.

Por outras palavras, os dados “parecem mostrar que a constante cosmológica Lambda não é realmente uma constante”, porque a energia escura apresentaria um comportamento “dinâmico” e mutável, disse De Mattia.

Desaceleração na velhice

Isto pode sugerir que – depois de acelerar seis mil milhões de anos após o Big Bang – a velocidade a que o Universo se tem expandido tem “desacelerado nos últimos tempos”, disse o investigador do DESI, Christophe Yeche.

Se a energia escura realmente muda ao longo do tempo teria de ser verificada por mais dados do DESI e de outros instrumentos, como o telescópio espacial Euclid.

Mas se for confirmado, a nossa compreensão do universo provavelmente terá de ser alterada para acomodar este comportamento estranho.

Por exemplo, a constante cosmológica poderia ser substituída por algum tipo de campo ligado a alguma partícula ainda desconhecida.

Poderia até ser necessária a atualização das equações da teoria da relatividade de Einstein "para que se comportem de maneira ligeiramente diferente na escala de grandes estruturas", disse De Mattia.

Mas ainda não chegamos lá.

A história da ciência está repleta de exemplos em que “desvios deste tipo foram observados e resolvidos ao longo do tempo”, enfatizou De Mattia.

Afinal de contas, a teoria da relatividade de Einstein resistiu a mais de um século de cutucadas e estímulos científicos e continua mais forte do que nunca.

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