Não é apenas mais uma viagem para dois astronautas veteranos da NASA que chegaram à Costa Espacial antes de seu voo a bordo do CST-100 Starliner da Boeing.



Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams, que se juntaram ao corpo de astronautas da NASA há mais de duas décadas, serão o comandante e piloto da missão Crew Flight Test da tão atrasada espaçonave.

Ele está programado para ser lançado com humanos a bordo pela primeira vez no topo de um foguete Atlas V do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral em 6 de maio às 22h34, com destino à Estação Espacial Internacional.

A dupla voou para KSC em seus jatos T-38, pousando na antiga instalação de pouso do ônibus espacial na tarde de quinta-feira e conversando com repórteres antes da missão de vanguarda.

"Esta missão está indo bem? É claro que queremos que isso aconteça", disse Wilmore na pista. "Esperamos que tudo corra perfeitamente? Este é o primeiro vôo humano da espaçonave. Tenho certeza de que descobriremos as coisas. É por isso que fazemos isso. Este é um vôo de teste. Quando você faz o teste, você espera encontrar coisas. E esperamos encontrar coisas."

Wilmore, que fez parte da turma de astronautas da NASA em 2000, foi o piloto do STS-129 a bordo do ônibus espacial Atlantis para uma missão de 11 dias em 2009 e depois permaneceu a bordo da ISS por quase cinco meses de 2014 a 2015. Williams fez parte da classe de astronautas da NASA em 1998 e teve duas estadias de longo prazo a bordo da ISS, voando pela primeira vez em 2006 no ônibus espacial Discovery na STS-116 e voltando para casa no ônibus espacial Atlantis na STS-117 em 2007, após 192 dias no espaço. . Ela então voou em uma Soyuz em 2012 para uma estadia de quatro meses a bordo.

Esta é a terceira viagem ao espaço para ambos, mas a dupla não está descansando sobre os louros faltando 11 dias para o lançamento. Wilmore disse que os próximos dias poderiam ser resumidos em três palavras.

“Revisar, revisar e revisar – tudo em que estamos trabalhando. Há tanta coisa nisso, há uma boa quantidade de responsabilidade, obviamente, que temos”, disse ele. "Estamos prontos. Mas queremos continuar prontos. Temos uma semana para continuar a garantir que não haja um único evento para o qual nos preparamos e para o qual não estejamos prontos."

Isto marca apenas a sexta nova espaçonave baseada nos EUA a transportar humanos, depois de Mercúrio, Gemini, Apollo, o ônibus espacial e o participante mais recente, o Crew Dragon da SpaceX. O primeiro voo espacial humano da Dragon ocorreu há quase quatro anos, com lançamento em 30 de maio de 2020, com sua própria dupla de astronautas veteranos da NASA, Bob Behnken e Doug Hurley.

Williams disse que recebeu uma palestra estimulante de Behnken.

“Acabei de receber uma mensagem de Bob ontem à noite, e ele estava muito animado por estarmos vindo para cá. Ele disse:'Estou revivendo em minha mente onde estávamos'', disse ela. melhor e está pronto para voarmos."

A SpaceX e a Boeing estavam bastante próximas no desenvolvimento no final da última década, como uma das duas empresas para as quais a NASA concedeu contratos no âmbito do seu Programa de Tripulação Comercial. O objetivo do programa era substituir os voos baseados nos EUA após o fim do Programa do Ônibus Espacial em 2011, o que forçou a dependência da Rússia para voos para a ISS a bordo da espaçonave Soyuz.

A Starliner, porém, teve problemas em seu primeiro voo de teste sem tripulação em dezembro de 2019 e não conseguiu se encontrar com a ISS, forçando uma grande revisão do programa da Boeing, incluindo mudanças de hardware, software e gerenciamento. Isso levou ao refazer bem-sucedido daquele voo de teste não tripulado em 2022, mas novos atrasos de hardware fizeram com que o lançamento planejado para o próximo mês chegasse com mais de quatro anos de atraso.

Desde então, a SpaceX prosseguiu a todo vapor, tendo agora levado 50 humanos ao espaço a bordo de sua frota de quatro espaçonaves Crew Dragon em 13 missões, e tem mais três programadas para voar antes do final do ano.

Wilmore disse que o Starliner demorou mais, mas está na hora.

“Tivemos alguns atrasos porque não estávamos prontos”, disse ele. “Existem literalmente 1.000 eventos que ocorrem simultaneamente enquanto você se prepara para o lançamento e durante a sequência de lançamento, e então a própria espaçonave quando estamos em órbita.”

Mas ele está inflexível de que todas as peças estão no lugar.

"Há tanta coisa acontecendo. Não é fácil. Acho que fazemos com que pareça fácil. Esse é o nosso objetivo", disse ele. "Queremos que o público em geral pense que é fácil, mas não é. É muito difícil. Não estaríamos aqui se não estivéssemos prontos. Estamos prontos. A espaçonave está pronta. E as equipes estão prontas."

A missão CFT da Boeing agora visa uma estadia de cerca de oito dias a bordo da ISS. Os principais objetivos de sua tripulação são testar os sistemas de backup de acoplamento nas operações de aproximação e pouso quando voltar à Terra, que contará com um pouso assistido por pára-quedas no oeste dos EUA, ao contrário dos mergulhos na água na costa da Flórida feitos pelos aviões da SpaceX. Tripulação Dragão.

Se for bem sucedido, prepara a Boeing para iniciar missões operacionais à ISS já em fevereiro de 2025. Essa primeira missão, batizada de Starliner-1, já tem três de seus quatro tripulantes nomeados.

A Boeing foi contratada para missões de rotação de seis tripulantes até o final da operação da ISS já em 2030. A SpaceX e a Boeing fariam a transição para compartilhar uma missão cada por ano para a NASA até que a ISS fosse desativada.

De sua parte, Williams aumentou o papel da Starliner no programa da NASA agora, bem como seu papel nas futuras missões do programa Artemis da NASA na espaçonave Orion.

“Tem muitas coisas semelhantes às de Orion”, disse ela. “Então, acho que se eu fosse um jovem astronauta e estivesse pensando em ir para a lua, levantaria a mão e diria que quero voar no Starliner.”

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