O cenário está montado para que alguma história espacial seja feita esta noite, quando dois astronautas veteranos da NASA pretendem lançar uma espaçonave que nunca voou com humanos antes.



Butch Wilmore e Suni Williams subirão a bordo da cápsula CST-100 Starliner da Boeing e decolarão no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 22h34. na missão Crew Flight Test (CFT) para a Estação Espacial Internacional.

A cobertura ao vivo da NASA sobre os preparativos para o lançamento começará na NASA TV e em seus canais de mídia social a partir das 18h30.

A dupla, junto com 750 libras de suprimentos, chegaria à estação na manhã de quarta-feira - às 12h46 - para começar uma estadia de oito dias antes de um voo de volta para casa já em 15 de maio, que teria um local de pouso principal de White Sands Space Harbor no Novo México.

"Este é um voo de teste. Isso traz à tona todas as coisas que o título implica", disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Por ser um voo de teste, damos atenção extra. Eles estão verificando muitos sistemas – o suporte de vida, o controle manual, todas essas coisas que você deseja verificar.

“É por isso que colocamos dois pilotos de teste a bordo e, claro, os currículos de Butch e Suni são extensos”, disse ele.

Ambos os astronautas são aposentados da Marinha e já voaram ao espaço duas vezes cada, tanto no ônibus espacial quanto na espaçonave russa Soyuz, com estadias a bordo da ISS. Wilmore é o comandante deste vôo e ingressou na NASA em 2000. Williams é piloto e ingressou em 1998.

“Passamos por um processo bastante longo ao longo dos anos”, disse Wilmore em teleconferência com a mídia na última quarta-feira. "Tem sido um processo realmente emocionante. Quero dizer, ser dois pilotos de teste treinados pela Marinha e estar no processo deste primeiro vôo, e tudo o que envolve isso e todas as descobertas que tivemos ao longo dos anos e trabalhando juntos com nossos colegas da Boeing, teste após teste, avaliação após avaliação. Cada dia é diferente, e isso tem sido intrigante e emocionante ao longo do caminho”.

Williams e Wilmore tinham como meta várias datas de decolagem em 2023, antes que atrasos de hardware exigissem correções que empurrassem a tentativa para 2024.

“Quase parece irreal”, disse Williams. "Como se tivéssemos algumas datas de lançamento e pensássemos, 'Ok, estamos prontos para começar', mas agora são tipo, cinco, cinco dias... o que significa que finalmente é real, e eu tipo tenho que me beliscar um pouco para entender que na verdade estamos indo.

Todas as equipes assinaram a missão na Revisão de Prontidão de Lançamento da semana passada e o Atlas V foi lançado na plataforma de lançamento no sábado. O esquadrão meteorológico do Space Launch Delta 45 prevê 95% de chance de boas condições, embora a NASA tenha oportunidades de backup nas terças, sextas e sábados.

“A coisa mais emocionante para mim sobre a Revisão de Prontidão de Lançamento foi no final”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Ouvimos Butch e Suni, e eles falaram sobre seu entusiasmo. E depois que todos fizeram a votação, Butch entrou e queria dizer uma coisa à equipe e disse que iria para o lançamento.”

O Programa de Tripulação Comercial da NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX em 2014 para construir naves espaciais capazes de transportar os seus astronautas de e para a ISS.

Starliner é apenas a sexta espaçonave baseada nos EUA a voar com astronautas da NASA, seguindo Mercury, Gemini, Apollo, o ônibus espacial e o Crew Dragon da SpaceX.

Também marca o retorno dos lançamentos humanos das plataformas de lançamento do Cabo Canaveral, que teve um voo tripulado pela última vez em 1968, com o lançamento da Apollo 7. Todas as missões Apollo posteriores, bem como os lançamentos do ônibus espacial e do Crew Dragon, vieram do vizinho Centro Espacial Kennedy. .

É a primeira vez que um Atlas V também voará com humanos, embora as iterações anteriores do foguete Atlas tenham realizado vários voos espaciais tripulados no início dos anos 1960, incluindo a viagem histórica de John Glenn ao espaço como o primeiro americano a cada órbita em 1962. Isso também marca o 100º lançamento de um foguete Atlas V.

A Starliner também se tornará a primeira cápsula baseada nos EUA a pousar em terra, já que Crew Dragon, Apollo, Gemini e Mercury fizeram pousos na água, assim como a cápsula Orion do programa Artemis, que ainda não voou com humanos. A Soyuz da Rússia, porém, apresenta touchdowns terrestres.

Dragon e Starliner são a solução da NASA para substituir o aposentado programa de ônibus espaciais - que voou pela última vez em 2011 - e acabar com sua dependência da Soyuz, que preencheu a lacuna como a única opção da NASA por quase nove anos.

A SpaceX conseguiu completar seu voo de teste tripulado em 2020. Desde então, a empresa de Elon Musk já voou 13 vezes com sua frota de Crew Dragons, transportando 50 humanos ao espaço, incluindo os quatro membros da Crew-8 que aguardam a chegada da Starliner a bordo da ISS. .

A missão CFT ocorre quase dois anos desde que o Starliner voou pela última vez no Orbital Flight Test 2 (OFT-2), uma viagem bem-sucedida à ISS sem tripulação, apenas um manequim chamado “Rosie the Rocketeer”.

O primeiro humano a se aventurar no Starliner no espaço foi na verdade Bob Hines da NASA, membro da Crew-4 em 2022.

“Ninguém entrou. Eu flutuei para dentro”, disse ele. "Fui eu. Eu consegui abrir a escotilha... Tínhamos concordado desde o início que, como um cara novo, esse era um bom projeto para eu assumir, e então eu era o líder quando a missão Starliner estava lá em cima. na estação espacial."

Ele agora faz parte da equipe conjunta de testes da NASA para tripulações que se preparam para o SpaceX Dragon e o Boeing Starliner, e tem trabalhado com a tripulação do CFT antes deste lançamento.

“Eu tive que abrir a escotilha e entrar e liderar aquela missão”, disse ele. “Foi muito legal, e está quase fechando o círculo aqui, estar muito envolvido na retirada da tripulação do solo.”

Tendo voado até a ISS no Dragon, ele percebeu as diferenças entre as duas cápsulas.

“Primeiro, era muito óbvio que existem diferentes filosofias na abordagem de voos espaciais humanos, o que é realmente legal de ver como um piloto de testes”, disse ele. "Um layout de cabine diferente, um design de cápsula totalmente diferente, uma filosofia diferente para operar o veículo... Então foi muito legal e revelador ver outra solução."

Essa missão foi uma missão de repetição do voo de teste original não tripulado, agora conhecido como OFT-1, que em 2019 enfrentou uma infinidade de problemas, incluindo a impossibilidade de atracar na ISS. Mas agora, quase quatro anos atrás da SpaceX, a Boeing, que gastou mais de 1,5 mil milhões de dólares no desenvolvimento do Starliner, pretende finalmente obter a certificação da sua nave espacial para realizar missões rotacionais normais para a ISS.

“É importante que estejamos fazendo história. Sinto muito isso como gerente do Programa de Tripulação Comercial”, disse Stich. “Faz apenas quatro anos que colocamos online a espaçonave Dragon e o veículo de lançamento Falcon 9, e aqui estamos, quatro anos depois, trazendo outro sistema online.”

Stich disse que os anos de atraso não são tão importantes quanto garantir que o voo seja seguro.

“Estamos demorando para analisar tudo metodicamente porque é um voo de teste e queremos que corra bem”, disse ele. “Tenho certeza de que aprenderemos algo em órbita e durante o vôo, mas nossa equipe está verificando tudo e garantindo que estamos realmente prontos para partir.”

Se tudo correr bem com a CFT, essa primeira missão operacional, apelidada de Starliner-1, poderá voar com quatro astronautas para a ISS já em fevereiro próximo e se tornar a primeira de seis missões da Boeing que compartilhariam tarefas de táxi com a SpaceX até a estação até o A ISS será desativada após 2030.

“Temos nos esforçado na Tripulação Comercial para ter dois sistemas de transporte espacial independentes”, disse Stich. “Esse tem sido o nosso objetivo desde o início da Commercial Crew e estamos muito perto de atingir esse objetivo.”

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