p Usando dados do telescópio espacial Kepler da NASA, cientistas cidadãos descobriram um planeta com aproximadamente o dobro do tamanho da Terra localizado na zona habitável de sua estrela, a faixa de distâncias orbitais onde a água líquida pode existir na superfície do planeta. O novo Mundo, conhecido como K2-288Bb, pode ser rochoso ou pode ser um planeta rico em gás semelhante a Netuno. Seu tamanho é raro entre os exoplanetas - planetas além do nosso sistema solar. p "É uma descoberta muito emocionante devido à forma como foi encontrada, sua órbita temperada e porque os planetas deste tamanho parecem ser relativamente incomuns, "disse Adina Feinstein, um estudante de pós-graduação da Universidade de Chicago que discutiu a descoberta na segunda-feira, 7 de janeiro no 233º encontro da American Astronomical Society em Seattle. Ela também é a autora principal de um artigo que descreve o novo planeta aceito para publicação pela Astronomical Journal .

p Localizado a 226 anos-luz de distância na constelação de Touro, o planeta encontra-se em um sistema estelar conhecido como K2-288, que contém um par de dim, estrelas frias do tipo M separadas por cerca de 5,1 bilhões de milhas (8,2 bilhões de quilômetros) - aproximadamente seis vezes a distância entre Saturno e o Sol. A estrela mais brilhante tem cerca de metade da massa e tamanho do Sol, enquanto seu companheiro tem cerca de um terço da massa e do tamanho do Sol. O novo planeta, K2-288Bb, orbita o menor, estrela mais escura a cada 31,3 dias.

p Em 2017, Feinstein e Makennah Bristow, um estudante de graduação na University of North Carolina Asheville, trabalhou como estagiário com Joshua Schlieder, um astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Eles pesquisaram os dados do Kepler em busca de evidências de trânsitos, o escurecimento regular de uma estrela quando um planeta em órbita se move pela face da estrela.

p Examinando dados da quarta campanha de observação da missão K2 de Kepler, a equipe notou dois trânsitos planetários prováveis ​​no sistema. Mas os cientistas precisam de um terceiro trânsito antes de reivindicar a descoberta de um planeta candidato, e não havia um terceiro sinal nas observações que revisaram.

p Como se viu, no entanto, a equipe não estava realmente analisando todos os dados.

p No modo K2 do Kepler, que decorreu de 2014 a 2018, a espaçonave se reposicionou para apontar para um novo pedaço de céu no início de cada campanha de observação de três meses. Os astrônomos inicialmente estavam preocupados que esse reposicionamento pudesse causar erros sistemáticos nas medições.

p "Reorientar o Kepler em relação ao Sol causou mudanças minúsculas na forma do telescópio e na temperatura dos componentes eletrônicos, o que inevitavelmente afetou as medições sensíveis do Kepler nos primeiros dias de cada campanha, "disse o co-autor Geert Barentsen, um astrofísico do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia e o diretor do escritório de observadores convidados para as missões Kepler e K2.

p Para lidar com isso, as primeiras versões do software usado para preparar os dados para a análise de localização de planetas simplesmente ignoraram os primeiros dias de observações - e é aí que o terceiro trânsito estava escondido.

p Conforme os cientistas aprenderam como corrigir esses erros sistemáticos, esta etapa de corte foi eliminada - mas os primeiros dados K2 estudados por Barstow foram cortados.

p "Eventualmente, executamos novamente todos os dados das primeiras campanhas por meio do software modificado e, em seguida, executamos novamente a pesquisa do planeta para obter uma lista de candidatos, mas esses candidatos nunca foram totalmente inspecionados visualmente, "explicou Schlieder, um co-autor do artigo. "Inspecionando, ou vetting, os trânsitos com o olho humano são cruciais porque o ruído e outros eventos astrofísicos podem imitar os trânsitos. "

p Em vez de, os dados reprocessados ​​foram postados diretamente no Exoplanet Explorers, um projeto em que o público pesquisa as observações do K2 do Kepler para localizar novos planetas em trânsito. Em maio de 2017, voluntários perceberam o terceiro trânsito e começaram uma discussão animada sobre o que então se pensava ser um candidato do tamanho da Terra no sistema, que chamou a atenção de Feinstein e seus colegas.

p "Foi assim que perdemos - e foram necessários os olhos perspicazes dos cientistas cidadãos para fazer essa descoberta extremamente valiosa e nos apontar para ela, "Disse Feinstein.

p A equipe iniciou observações de acompanhamento usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, o telescópio Keck II no Observatório W. M. Keck e o Infrared Telescope Facility da NASA (os dois últimos no Havaí), e também examinou dados da missão Gaia da ESA (Agência Espacial Europeia).

p Estimado em cerca de 1,9 vezes o tamanho da Terra, K2-288Bb tem metade do tamanho de Netuno. Isso coloca o planeta dentro de uma categoria descoberta recentemente chamada de Fulton gap, ou intervalo de raio. Entre os planetas que orbitam perto de suas estrelas, existe uma curiosa escassez de mundos entre cerca de 1,5 e duas vezes o tamanho da Terra. Isso é provavelmente o resultado da intensa luz das estrelas quebrando as moléculas atmosféricas e erodindo a atmosfera de alguns planetas ao longo do tempo, deixando para trás duas populações. Como o raio de K2-288Bb o coloca nesta lacuna, pode fornecer um estudo de caso da evolução planetária dentro desta faixa de tamanho.

p Em 30 de outubro, 2018, O Kepler ficou sem combustível e encerrou sua missão após nove anos, durante o qual descobriu 2, 600 planetas confirmados em torno de outras estrelas - a maior parte dos que agora são conhecidos - junto com milhares de outros candidatos que os astrônomos estão trabalhando para confirmar. E embora o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA seja o mais novo caçador de planetas baseado no espaço, esta nova descoberta mostra que mais descobertas aguardam os cientistas nos dados do Kepler.