Tempestades solares que causaram lindas auroras podem causar estragos na tecnologia

Tempestades solares que causaram lindas auroras podem causar estragos na tecnologia – veja como

Tempestades solares podem danificar componentes eletrônicos e painéis solares em satélites. Crédito:Goddard Space Flight Center da NASA

No fim de semana, milhões de pessoas em todo o mundo foram presenteadas com uma exibição fascinante da aurora boreal e da aurora austral, mais conhecidas como luzes do norte e do sul. As luzes, geralmente vistas em regiões semelhantes a uma coroa ao redor dos pólos da Terra, foram empurradas para latitudes médias pela atividade intensificada do Sol.

As mesmas tempestades geomagnéticas que causam as auroras podem causar estragos na infra-estrutura humana do nosso planeta. Estas tempestades, causadas por partículas de alta energia do Sol que atingem a nossa atmosfera, têm o potencial de destruir redes eléctricas e satélites. Então, quais foram os impactos desta recente explosão de tempestades climáticas espaciais?

Por volta de 8 de maio, uma região ativa do Sol explodiu, lançando uma nuvem de bilhões de toneladas de material magnetizado e eletricamente carregado, conhecida como ejeção de massa coronal (CME), em direção à Terra. Esta acabou por ser a primeira de várias CME sucessivas, que mais tarde se fundiram para formar uma estrutura única e massiva.

Isto colidiu com a magnetosfera do nosso planeta, a região do espaço perto da Terra que é dominada pelo campo magnético terrestre. À medida que as partículas subatômicas do CME são canalizadas para baixo, os canais de corrente elétrica que fluem através de parte da atmosfera conhecida como ionosfera são intensificados.

Além de desencadear as exibições aurorais, isso pode causar poderosas flutuações magnéticas na superfície da Terra. Como resultado, as correntes elétricas podem fluir através de redes elétricas, oleodutos e linhas ferroviárias, interferindo potencialmente nas operações normais.

As partículas subatômicas do CME podem causar danos aos painéis solares e à eletrônica dos satélites. No sábado, Elon Musk disse que os satélites de internet Starlink de sua empresa SpaceX estavam “sob muita pressão”, por causa da tempestade, “mas aguentando até agora”.

As perturbações na ionosfera foram agravadas por uma série de erupções brilhantes chamadas “flares” no Sol, que derramaram radiação de alta energia através da face iluminada da Terra. A atividade de flare está associada a apagões de rádio que podem interferir nas comunicações de rádio de alta frequência, como as exigidas pelas aeronaves em voos transoceânicos. Há indícios de que a tempestade causou algumas perturbações nos voos transatlânticos, mas estes relatórios ainda estão a ser avaliados.

Shawn Dahl, coordenador de serviços do Centro de Previsão do Clima Espacial da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) no Colorado, disse à Rádio Pública Nacional dos EUA que os operadores da rede elétrica estavam ocupados “trabalhando para manter a corrente adequada e regulada fluindo sem interrupções”.

Ele também acrescentou que alguns sistemas GPS tiveram dificuldade para bloquear locais e ofereceram posições incorretas. Estes problemas de GPS parecem ter causado perturbações nos sistemas de navegação em equipamentos agrícolas nos EUA. Muitos tratores usam GPS para plantar fileiras precisas em um campo, evitando lacunas e sobreposições. Os problemas aconteceram durante o auge da época de plantio no Centro-Oeste e no Canadá.

Parte disso pode soar um pouco como um filme-catástrofe de Hollywood. No entanto, embora os problemas do GPS tenham causado perturbações significativas na agricultura, os impactos não parecem ter sido generalizados por todo o planeta. Para muitos ou para a maioria, a vida parece ter continuado, independentemente. Por quê?

A conscientização e a preparação certamente ajudaram. O que acabamos de vivenciar foi, sem dúvida, um evento climático espacial extraordinariamente forte. Ainda é cedo e os cientistas analisarão a tempestade de maio de 2024 nos próximos anos. No entanto, os primeiros indícios são de que a tempestade geomagnética do fim de semana passado foi a mais poderosa desde a “tempestade de Halloween” de outubro de 2003. Além das belas luzes no céu, os impactos negativos da tempestade de 2024 ainda não estão completamente claros.

Nesta fase, não parece que tenham ocorrido falhas catastróficas, mas os operadores de infra-estruturas farão um balanço para compreender se, e como, os seus sistemas foram afectados. Nos bastidores, agências nacionais como a NOAA e o Met Office no Reino Unido monitorizavam a actividade, emitindo previsões e alertas às partes interessadas e estabelecendo contactos com especialistas e governos. Em resposta, os operadores de infra-estruturas tomaram medidas para garantir a continuidade dos serviços e salvaguardar os seus equipamentos.

Tempestades ainda maiores

No entanto, o que acabamos de vivenciar não foi o maior evento desse tipo já visto. Essa honra vai para o "Evento Carrington" de setembro de 1859, no qual uma enorme CME (ou provavelmente um par de CMEs) desencadeou uma enorme tempestade geomagnética que empurrou a aurora boreal para o sul até o Caribe e induziu correntes tão poderosas no cobre. linhas telegráficas que pelo menos um operador sofreu um grave choque elétrico - embora tenha sobrevivido.

Segundo algumas métricas, o evento Carrington foi duas a três vezes mais poderoso do que a tempestade que acabamos de testemunhar. Tais eventos massivos são raros, ocorrendo provavelmente uma vez a cada duas centenas de anos, em contraste com a tempestade de maio de 2024, que teve uma escala observada uma vez a cada duas décadas.

A tecnologia humana é capaz de lidar com eventos climáticos espaciais relativamente poderosos, mas as tecnologias e infra-estruturas modernas nunca experimentaram algo como o evento de Carrington. É por isso que os investigadores se esforçam para compreender melhor o clima espacial e trabalham com agências e governos para prever e mitigar o seu impacto na nossa sociedade e desenvolver melhores ferramentas de previsão.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.