Espera-se que painéis solares empoeirados e céus mais escuros encerrem a missão de aterrissagem em Marte no final deste ano.
O módulo de aterrissagem InSight Mars da NASA está perdendo energia gradualmente e deve encerrar as operações científicas no final deste verão. Em dezembro, a equipe da InSight espera que o módulo tenha se tornado inoperante, concluindo uma missão que até agora detectou mais de 1.300 marsquakes – mais recentemente, uma magnitude 5 que ocorreu em 4 de maio – e localizou regiões propensas a terremotos do Planeta Vermelho.

As informações coletadas desses terremotos permitiram aos cientistas medir a profundidade e a composição da crosta, manto e núcleo de Marte. Além disso, a InSight (abreviação de Exploração do Interior usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor) registrou dados meteorológicos inestimáveis ​​e estudou remanescentes do antigo campo magnético de Marte.

“O InSight transformou nossa compreensão do interior dos planetas rochosos e preparou o terreno para futuras missões”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA. “Podemos aplicar o que aprendemos sobre a estrutura interna de Marte à Terra, à Lua, Vênus e até planetas rochosos em outros sistemas solares”.

O InSight pousou em Marte em 26 de novembro de 2018. Equipado com um par de painéis solares, cada um com cerca de 2,2 metros de largura, foi projetado para cumprir as principais metas científicas da missão em seu primeiro ano em Marte (quase dois anos terrestres). . Depois de alcançá-los, a espaçonave está agora em uma missão estendida e seus painéis solares estão produzindo menos energia à medida que continuam acumulando poeira.

Por causa da potência reduzida, a equipe em breve colocará o braço robótico da sonda em sua posição de descanso (chamada de “pose de aposentadoria”) pela última vez no final deste mês. Originalmente destinado a implantar o sismômetro e a sonda de calor da sonda, o braço desempenhou um papel inesperado na missão:além de usá-lo para ajudar a enterrar a sonda de calor depois que o solo pegajoso marciano apresentou desafios à sonda, a equipe usou o braço em um maneira inovadora de remover a poeira dos painéis solares. Como resultado, o sismômetro foi capaz de operar com mais frequência do que o normal, levando a novas descobertas.

Quando o InSight pousou, os painéis solares produziram cerca de 5.000 watts-hora a cada dia marciano, ou sol – o suficiente para alimentar um forno elétrico por uma hora e 40 minutos. Agora, eles estão produzindo cerca de 500 watts-hora por sol – o suficiente para alimentar o mesmo forno elétrico por apenas 10 minutos.

Além disso, as mudanças sazonais estão começando em Elysium Planitia, a localização da InSight em Marte. Nos próximos meses, haverá mais poeira no ar, reduzindo a luz solar – e a energia da sonda. Enquanto os esforços anteriores removeram um pouco de poeira, a missão precisaria de um evento de limpeza de poeira mais poderoso, como um "demônio de poeira" (um redemoinho de passagem), para reverter a tendência atual.

“Estávamos esperando uma limpeza de poeira como vimos acontecer várias vezes com os rovers Spirit e Opportunity”, disse Bruce Banerdt, investigador principal da InSight no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que lidera a missão. “Isso ainda é possível, mas a energia é baixa o suficiente para que nosso foco seja aproveitar ao máximo a ciência que ainda podemos coletar”.

Se apenas 25% dos painéis da InSight fossem varridos pelo vento, a sonda ganharia cerca de 1.000 watts-hora por sol – o suficiente para continuar coletando ciência. No entanto, no ritmo atual, o poder está diminuindo, os instrumentos não sísmicos do InSight raramente serão ativados após o final de maio.

A energia está sendo priorizada para o sismômetro do módulo de pouso, que operará em horários selecionados do dia, como à noite, quando os ventos são baixos e os terremotos são mais fáceis de "ouvir" pelo sismógrafo. Espera-se que o próprio sismômetro esteja desligado até o final do verão, concluindo a fase científica da missão.

Nesse ponto, o módulo de pouso ainda terá energia suficiente para operar, tirando fotos ocasionais e se comunicando com a Terra. Mas a equipe espera que por volta de dezembro, a energia seja baixa o suficiente para que um dia o InSight simplesmente pare de responder. + Explorar mais

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