A estrutura do universo é frequentemente descrita como sendo uma teia cósmica de filamentos, nós e vazios, com os nós sendo aglomerados de galáxias, os maiores objetos gravitacionalmente ligados conhecidos. Acredita-se que esses nós tenham sido semeados por flutuações de densidade de pequena amplitude, como as observadas no fundo cósmico de micro-ondas (CMB), que cresceram até colapsarem nas estruturas vistas hoje. Embora a CMB seja bem compreendida e os detalhes dos atuais aglomerados de galáxias sejam bem descritos, as fases intermediárias da evolução carecem de observações suficientes para restringir os modelos. As pesquisas tradicionais de aglomerados de galáxias assumem que esses objetos tiveram tempo suficiente para se equilibrar, de modo que o gás intergaláctico aqueceu o suficiente para ser detectado na emissão de raios-X. Para detectar as galáxias e protoaglomerados mais distantes que são muito fracos para serem detectados no raio-X, os astrônomos usam seu infravermelho brilhante ou emissão submilimétrica.
O superaglomerado SPT2349−56, descoberto na faixa submilimétrica pelo Telescópio do Pólo Sul, está tão distante que sua luz viaja há mais de doze bilhões de anos. Abriga mais de trinta galáxias com brilho submilimétrico e dezenas de outras galáxias formadoras de estrelas luminosas e/ou espectroscopicamente confirmadas. É um dos complexos formadores de estrelas mais ativos conhecidos, produzindo mais de dez mil estrelas por ano. Uma de suas fontes brilhantes parece ser a fusão de mais de vinte galáxias. A massa estelar do sistema, no entanto, não era conhecida, tornando impossível, por exemplo, saber se a enorme explosão de estrelas foi resultado de uma eficiência extraordinária ou simplesmente surgiu porque o sistema era extremamente grande.

O astrônomo do CfA Matthew Ashby foi membro de uma equipe que agora completou observações muito profundas em comprimentos de onda ópticos e infravermelhos para obter as massas estelares através de análises de distribuição de energia espectral (SED). Eles usaram os Telescópios Espaciais Gemini e Hubble para obter medições de fluxo óptico/infravermelho próximo e a câmera IRAC do Spitzer para o fluxo infravermelho. Para modelar os SEDs, as muitas fontes pontuais detectadas precisam ser combinadas umas com as outras em todos os comprimentos de onda. Este é um empreendimento complexo, e os cientistas descrevem os processos para fazê-lo, ao mesmo tempo em que abordam a grave mistura que pode ocorrer devido à resolução espacial inadequada no infravermelho.

De acordo com seus resultados publicados em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , os astrônomos descobrem que a massa estelar neste aglomerado primordial, em comparação com sua taxa de formação estelar, está próxima do valor medido em galáxias próximas ("normais"), uma conclusão que sugere que os processos de formação estelar em ação são semelhantes àqueles em o universo local. O aglomerado, no entanto, mostra um déficit de gás molecular, sugerindo que a atividade está chegando ao fim desta fase tumultuada à medida que a matéria-prima gasosa das estrelas está sendo dissipada. + Explorar mais

Um protoaglomerado massivo de galáxias em fusão no início do universo