A NASA está lançando mais dois mini-helicópteros para Marte em seu esforço para devolver rochas marcianas e amostras de solo à Terra.
De acordo com o plano anunciado na quarta-feira, o rover Perseverance da NASA fará dupla função e transportará o cache para o foguete que os lançará para fora do planeta vermelho daqui a uma década.

A Perseverance já coletou 11 amostras com mais perfurações planejadas. A amostra mais recente, uma rocha sedimentar, é a maior promessa de conter possíveis evidências de vida marciana antiga, disse Meenakshi Wadhwa, cientista-chefe do esforço de recuperação, da Universidade Estadual do Arizona.

Há “uma diversidade de materiais já na bolsa, por assim dizer, e muito empolgada com o potencial de trazê-los de volta”, disse ela.

Se o Perseverance falhar, os dois helicópteros que estão sendo construídos e lançados no final desta década carregariam as amostras no foguete.

Os helicópteros serão modelados após o sucesso da NASA Ingenuity, que fez 29 voos desde que chegou com Perseverance a Marte no início do ano passado. O helicóptero pesa apenas 4 libras (1,8 kg). As novas versões teriam rodas e braços de luta.

Funcionários da NASA disseram que o desempenho impressionante do Perseverance em Marte os levou a abandonar seu plano de lançar um rover de busca separado.

Jeff Gramling, diretor do programa de retorno de amostras de Marte da NASA, disse que o caminho revisado é mais simples. Cada helicóptero será projetado para levantar um tubo de amostra por vez, fazendo várias viagens de ida e volta.

"Temos confiança de que podemos contar com a Perseverance para trazer as amostras de volta e adicionamos os helicópteros como meio de backup", disse Gramling.

A NASA está colaborando com a Agência Espacial Européia na missão de recuperação. Se tudo correr como planejado, até 30 amostras decolariam de Marte em 2031 e chegariam à Terra em 2033. A análise de laboratório é necessária para ver se alguma amostra contém sinais de vida microbiana que pode ter existido em Marte bilhões de anos atrás, quando água fluía no planeta.

Quanto ao rover ExoMars, ele não pode ser remodelado para ajudar a recuperar essas amostras, disse David Parker, diretor de exploração humana e robótica da ESA. Ele foi devolvido ao armazenamento depois que a Rússia e a Europa cortaram os laços com o projeto por causa da guerra na Ucrânia. A Rússia deveria fornecer o passeio de foguete.

Uma decisão sobre quando o rover ainda pode ser lançado para Marte no final desta década não virá até o final do outono, disse Parker. + Explorar mais

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