Um novo artigo baseado na exploração do rover Curiosity Mars da NASA - e revisado por um astronauta enquanto ela estava na Estação Espacial Internacional (ISS), no que pode ser o primeiro da literatura científica revisada por pares - descreve como a geologia de Marte é dramaticamente diferente funciona a partir disso na Terra.
O artigo é parte de uma tentativa contínua de entender o ciclo das rochas no planeta vermelho – isto é, como as camadas de rochas são formadas, alteradas e destruídas – o que forneceria uma espécie de Pedra de Roseta para os geólogos que os permitiriam decifrar e interpretar as observações e amostras obtidas pelas atuais e futuras missões a Marte.

A principal descoberta deste artigo em particular é que a força aparentemente suave da erosão eólica impulsiona o processo que revela camadas estratificadas de rocha em Marte. Isso contrasta fortemente com a Terra, onde as camadas rochosas são reveladas através da combinação dinâmica de atividade tectônica que impulsiona pedaços de terra para cima e erosão hídrica dos rios que cortam essas rochas de cima para baixo.

"O trabalho de erosão em Marte é impulsionado principalmente pelo vento, que age como um espanador de penas ao longo de centenas de milhões e até bilhões de anos. Isso é muito diferente da Terra, por exemplo, onde a extrema robustez das montanhas de San Gabriel é criada por torrentes de água da chuva dissecando a paisagem em períodos relativamente curtos de tempo geológico", diz John P. Grotzinger, professor de geologia Harold Brown e presidente de liderança Ted e Ginger Jenkins da Divisão de Ciências Geológicas e Planetárias.

Grotzinger é o ex-cientista do projeto da missão Curiosity e coautor do artigo sobre erosão de Marte, publicado em 8 de junho no Journal of Geophysical Research:Planets (JGR ). A principal autora do artigo, Jessica Watkins, trabalhou com Grotzinger enquanto ela era pesquisadora de pós-doutorado na Caltech. Em junho de 2017, Watkins foi selecionada como astronauta da NASA e, em abril de 2022, foi lançada ao espaço para trabalhar na ISS. Watkins terminou de escrever o JGR enquanto fazia pós-doutorado na Caltech e o submeteu à revista quando ela foi para o treinamento de astronauta. No momento em que as provas do artigo estavam prontas para ela revisar, ela estava no espaço - então ela deu sua opinião final sobre o artigo da órbita baixa da Terra.

O ciclo das rochas na Terra versus Marte

Para imaginar as diferenças entre a formação de relevo na Terra e em Marte, pense nas montanhas do Himalaia na Ásia, lar do Monte Everest. As montanhas são empurradas para cima por causa das forças tectônicas que levam o subcontinente indiano para a Ásia, mas, ao fazê-lo, o rio Indo corta constantemente a massa de terra em ascensão. O resultado de ambos os processos é a exposição de estratos rochosos que os geólogos usam para aprender mais sobre a evolução e a história do planeta.

Apesar da observação de pequenos marsquakes pela sonda Mars InSight, Marte não possui as placas tectônicas que causam a maior parte dos tremores na Terra. Em vez disso, o planeta vermelho é quase inteiramente moldado pela erosão eólica, ou eólica.

O volume atmosférico de Marte é apenas 1% do da Terra, então não se pode esperar que a erosão eólica seja tão importante no planeta. Nas últimas décadas, os geólogos argumentaram que o impacto do vento moderno agindo para causar erosão em Marte é muito limitado. E, no entanto, agora parece que a erosão eólica desempenha um papel fundamental na condução do ciclo das rochas em Marte, certamente durante sua história anterior, antes de 3 bilhões de anos atrás, quando as rochas da Cratera Gale estavam sendo formadas e depois erodidas.

A Cratera Gale é um lago seco de 96 milhas de diâmetro logo abaixo do equador de Marte. Enquanto o Curiosity passava por ele, o rover traçou a Formação Murray, uma camada de lamito estratificado de 300 metros de espessura que recebeu o nome em homenagem ao falecido Bruce Murray, professor de ciência planetária da Caltech e ex-chefe do Jet Propulsion Laboratory (JPL). , que a Caltech gerencia para a NASA. Mudstone é uma rocha que se formou a partir de lama de grão fino que foi comprimida ao longo do tempo.

Estudando as observações do Curiosity, Watkins, Grotzinger e seus colegas notaram que a formação Murray – que foi formada a partir de sedimentos depositados pela água – foi devorada de cima para baixo. Além disso, os sedimentos depositados no topo exibem uma estratificação cruzada que é indicativa de antigas dunas de areia marchando pelo deserto, impulsionadas pelo vento. No geral, a paisagem parece um ambiente úmido que foi tomado pelo deserto de Gobi.

"Gale Crater é um lugar espetacular onde você pode documentar vários ciclos de erosão", diz Grotzinger. “Tudo isso nos ajuda a entender como Marte funciona em geral e também informará os cientistas que interpretam as observações do rover Perseverance”.

O artigo é intitulado "Enterro e Exumação de Rochas Sedimentares Reveladas pela Base Stimson Erosional Unconformity, Gale Crater, Mars". + Explorar mais

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