Uma representação artística de como pode ser um planeta bola de neve. O gelo cobre os oceanos até os equadores. Crédito:NASA
Planetas gelados, antes considerados frios demais para suportar vida, podem ter áreas habitáveis acima do ponto de congelamento, desafiando a suposição típica de quais tipos de planetas podem ser habitáveis, um novo estudo sugere.
Os cientistas há muito pensam que os planetas em forma de bola de neve - planetas semelhantes à Terra com oceanos congelados no equador - eram hostis à vida por causa do frio extremo. Mas novas pesquisas em AGU's Journal of Geophysical Research :Planets descobre que alguns planetas bola de neve podem ter áreas de terra perto de seus equadores que atingem temperaturas aceitáveis.
"Você tem esses planetas que tradicionalmente pode considerar não habitáveis e isso sugere que talvez eles possam ser, "disse Adiv Paradise, astrônomo e físico da Universidade de Toronto e principal autor do novo estudo.
A zona habitável é uma faixa de distâncias de uma estrela onde um planeta poderia teoricamente ter água líquida e temperaturas quentes o suficiente para sustentar a vida. Os planetas na zona habitável podem ser quentes e temperados como a Terra, ou totalmente congelado, como planetas de bolas de neve.
Os geólogos suspeitam que a Terra passou por qualquer uma a três fases de bola de neve no passado e que os microrganismos marinhos provavelmente sobreviveram por pelo menos um desses períodos.
"Sabemos que a Terra era habitável por meio de seus próprios episódios de bolas de neve, porque a vida surgiu antes de nossos episódios de bola de neve e a vida passou muito tempo depois disso, "Paradise disse." Mas toda a nossa vida estava nos oceanos naquela época. Não há nada sobre a terra. "
No novo estudo, Paradise e seus colegas queriam saber se as áreas de terra em planetas em forma de bola de neve poderiam atingir temperaturas sustentáveis. Eles usaram um programa de computador para simular diferentes variáveis climáticas em planetas bola de neve teóricos, ajustar condições como a quantidade de luz solar e a configuração dos continentes.
Este gráfico mostra a relação entre o dióxido de carbono produzido pela atividade vulcânica e o dióxido de carbono removido da chuva e da erosão em climas temperados e nevados. Os planetas ficam presos em um estado de bola de neve quando a atividade vulcânica e as taxas de intemperismo se equilibram. Crédito:AGU
Uma variável na qual eles estavam interessados era o dióxido de carbono. O dióxido de carbono retém o calor e mantém o planeta em uma faixa de clima temperado; sem isso, os planetas esfriam e os oceanos congelam.
Os planetas se transformam em bolas de neve quando seus níveis de dióxido de carbono na atmosfera caem muito devido a uma combinação de chuva e erosão. A água absorve dióxido de carbono e o transforma em ácido carbônico, que reage com as rochas no solo durante a erosão. Essa interação quebra mais o ácido carbônico. Ele se liga aos minerais, que são então carregados para os oceanos e eventualmente armazenados no fundo do mar.
Os cientistas pensavam anteriormente que a remoção de dióxido de carbono da atmosfera de um planeta parava durante as fases de bola de neve porque toda a sua superfície de água estava congelada. Mas, surpreendentemente, o novo estudo descobriu que alguns planetas bola de neve continuam a perder dióxido de carbono mesmo depois de congelados. Isso significa que os planetas teriam que ter algum solo não congelado e chuvas ocasionais para que a água continuasse a remover o dióxido de carbono da atmosfera.
Alguns dos planetas com bolas de neve mais quentes que os autores do estudo simularam tinham áreas terrestres quentes o suficiente para conter água líquida e vida, mesmo quando seus oceanos estavam congelados em seus equadores. Eles descobriram que áreas terrestres no centro dos continentes, longe dos oceanos congelados, podiam atingir temperaturas acima de 10 graus Celsius (50 graus Fahrenheit). Isso é muito mais quente do que a temperatura mais baixa em que a vida pode se reproduzir, que os cientistas estimam ser 20 graus Celsius negativos (4 graus Fahrenheit negativos).
Os resultados também sugerem que os planetas semelhantes à Terra podem ficar presos em um estado de bola de neve sob certas condições. Os cientistas costumavam pensar que os planetas saíam das fases de bola de neve por meio de um acúmulo gradual de dióxido de carbono liberado pelos vulcões. Mas a meteorização pode retirar dióxido de carbono suficiente da atmosfera para equilibrar a produção vulcânica, criando um ciclo de feedback negativo onde o planeta nunca descongela, de acordo com os pesquisadores.
As descobertas sugerem que a fronteira entre o que é um planeta habitável e o que não é pode não ser tão definida como os geólogos pensavam, de acordo com os pesquisadores.
"O que descobrimos é que, na verdade, essa linha está um pouco confusa, "Paradise disse.
Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.
