Minúsculas nanopartículas de ferro, ao contrário de qualquer outra encontrada naturalmente na Terra, estão em quase todos os lugares da Lua - e os cientistas estão tentando entender por quê. Um novo estudo conduzido pelo candidato ao doutorado da Northern Arizona University, Christian J. Tai Udovicic, em colaboração com o professor associado Christopher Edwards, ambos do Departamento de Astronomia e Ciências Planetárias da NAU, descobriu pistas importantes para ajudar a entender a superfície lunar surpreendentemente ativa. Em um artigo publicado recentemente em Cartas de pesquisa geofísica , os cientistas descobriram que a radiação solar pode ser uma fonte mais importante de nanopartículas de ferro lunar do que se pensava anteriormente.

Os impactos de asteróides e a radiação solar afetam a Lua de maneiras únicas porque ela não possui o campo magnético protetor e a atmosfera que nos protegem aqui na Terra. Os asteróides e a radiação solar quebram as rochas lunares e o solo, formando nanopartículas de ferro (algumas menores, alguns maiores) que são detectáveis ​​por instrumentos em satélites orbitando a lua. O estudo usou dados da Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) e das naves espaciais da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) para entender a rapidez com que nanopartículas de ferro se formam na lua ao longo do tempo.

"Há muito tempo pensamos que o vento solar tem um pequeno efeito na evolução da superfície lunar, quando na verdade pode ser o processo mais importante de produção de nanopartículas de ferro, "Disse Tai Udovicic." Como o ferro absorve muita luz, quantidades muito pequenas dessas partículas podem ser detectadas de muito longe - tornando-as um grande indicador de mudança na lua ".

Surpreendentemente, as nanopartículas de ferro menores pareceram se formar em uma taxa semelhante à dos danos de radiação em amostras retornadas das missões Apollo à lua, uma dica de que o sol tem forte influência em sua formação.

"Quando vi os dados de amostra da Apollo e nossos dados de satélite lado a lado pela primeira vez, Fiquei chocado, "Tai Udovicic disse." Este estudo mostra que a radiação solar pode ter uma influência muito maior na mudança ativa na lua do que se pensava anteriormente, não apenas escurecendo sua superfície, mas também pode criar pequenas quantidades de água utilizáveis ​​em missões futuras. "

Enquanto a NASA se prepara para pousar a primeira mulher e o próximo homem na superfície da lua em 2024 como parte da missão Artemis, compreender o ambiente de radiação solar e os possíveis recursos da lua são essenciais. Em trabalho futuro recentemente premiado com uma bolsa da NASA para Investigadores do Futuro em Ciência e Tecnologia Espacial (FINESST), Tai Udovicic planeja expandir seu estudo direcionado para a lua inteira, mas também está ansioso para dar uma olhada mais de perto nos misteriosos redemoinhos lunares, um dos quais foi recentemente selecionado como local de pouso para o próximo rover Lunar Vertex. Ele também estuda as temperaturas lunares e a estabilidade do gelo da água para informar futuras missões.

"Este trabalho nos ajuda a entender, do ponto de vista de um pássaro, como a superfície lunar muda com o tempo, "disse Tai Udovicic." Embora ainda haja muito o que aprender, queremos ter certeza de que, quando colocarmos as botas de volta na lua, que essas missões são apoiadas pela melhor ciência disponível. É a época mais emocionante para ser um cientista lunar desde o fim da era Apollo nos anos 70. "