O sistema solar contém uma grande variedade de objetos além dos planetas familiares. Esses objetos variam em tamanho, composição e comportamento. Esses objetos também podem colidir com a Terra, com diferentes conseqüências. Os menores objetos produzem estrelas cadentes, enquanto os maiores podem causar destruição catastrófica. Esses objetos cósmicos são conhecidos como meteoros, cometas e asteróides.
Cometas geladas
Os cometas são como bolas de neve sujas, consistindo de pedras, poeira e gás congelado. Quando eles se aproximam do calor do sol, o gelo em sua superfície começa a derreter. Isso forma uma nuvem de gás que é esticada pelos ventos solares para formar sua famosa cauda. Cometas de curto período são remanescentes da formação do sistema solar em torno de 4,6 bilhões de anos atrás. Eles se originam de um cinturão de objetos gelados além de Netuno, onde foram colocados em uma órbita mais próxima do sol. Suas órbitas solares são tipicamente menores que 200 anos e são previsíveis. Cometas de longo período podem se originar de uma região conhecida como Nuvem de Oort, que fica 100.000 vezes mais distante do Sol do que a Terra. Suas órbitas podem levar até 30 milhões de anos.
Meteoros Rochosos
Meteoros, também conhecidos como estrelas cadentes, são pequenos pedaços de rocha e detritos que entraram na atmosfera da Terra. Eles atingem a atmosfera em altas velocidades, onde o atrito faz com que eles se queimem. A maioria dos meteoros é do tamanho de uma ervilha ou menor e queima completamente antes de chegar à superfície. Ocasionalmente, meteoros maiores atingem a superfície e seus restos são chamados de meteoritos. Segundo a NASA, os cientistas estimam que entre 1.000 e 10.000 toneladas de material meteorítico entram na atmosfera todos os dias.
Asteróides em órbita
Asteróides, às vezes chamados de planetas menores, são grandes massas rochosas sem atmosferas que orbitam o sol, mas são pequenos demais para serem chamados de planetas. Pode haver milhões de asteróides no cinturão principal de asteróides entre Marte e Júpiter. Sobraram da formação do sistema solar, eles são formados a partir de diferentes combinações de argila, rocha, níquel e ferro. Eles variam em tamanho de menos de meia milha a quase 600 milhas de diâmetro. Mais de 150 possuem pequenas luas. A gravidade de Júpiter, ocasionalmente a gravidade de Marte, e a interação com outros objetos podem derrubá-los do cinturão, potencialmente colocando-os no caminho da Terra.
Interação com a Terra
Impactos do cometa foram teorizados por alguns como a fonte da água do planeta e os blocos de construção da vida. O maior meteorito já recuperado foi no sudoeste da África, pesando cerca de 120.000 libras. Aproximadamente 65 milhões de anos atrás, um asteróide produziu uma cratera de mais de 100 milhas de diâmetro na península de Yucatán, e foi ligado por muitos cientistas à extinção dos dinossauros. Nos EUA, a Baía de Chesapeake é o local de uma cratera de 56 quilômetros de largura criada por um asteroide há cerca de 36 milhões de anos. Segundo a NASA, existem atualmente 1.238 asteroides potencialmente perigosos conhecidos (PHAs), que são asteróides maiores que 500 pés que passarão a 4,6 milhões de milhas da Terra.
