Esta ilustração fornecida pela NASA mostra a espaçonave OSIRIS-REx no asteróide Bennu. Na segunda-feira, 10 de maio, 2021, o explorador robótico ligou seus motores, voltou para a Terra com amostras coletadas do asteróide, quase 200 milhões de milhas de distância. (Laboratório de imagem conceitual / Goddard Space Flight Center / NASA via AP)
Com escombros de um asteróide escondido dentro, uma espaçonave da NASA ligou seus motores e começou a longa jornada de volta à Terra na segunda-feira, deixando a pedra do espaço antigo em seu espelho retrovisor.
A viagem de volta para o garimpeiro robótico, Osiris-Rex, vai demorar dois anos.
Osiris-Rex alcançou o asteróide Bennu em 2018 e passou dois anos voando perto e ao redor dele, antes de coletar escombros da superfície no outono passado.
Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, o cientista principal, estima que a espaçonave armazene entre meio libra e 1 libra (200 gramas e 400 gramas) de pedaços do tamanho de uma mordida. De qualquer jeito, facilmente excede a meta de pelo menos 2 onças (60 gramas).
Será a maior conquista cósmica para os EUA desde as rochas lunares de Apollo. Embora a NASA tenha devolvido a poeira do cometa e amostras de vento solar, esta é a primeira vez que ele sai atrás de pedaços de um asteróide. O Japão conseguiu isso duas vezes, mas em pequenas quantidades.
Os cientistas descreveram a partida de segunda-feira do bairro de Bennu como agridoce.
"Venho trabalhando para obter uma amostra de um asteróide desde que minha filha usava fraldas e agora ela está se formando no ensino médio, então tem sido uma longa jornada, "disse o cientista do projeto da NASA, Jason Dworkin.
Lauretta acrescentou:"Nós nos acostumamos a estar na Bennu e ver novas e emocionantes imagens e dados retornando para nós aqui na Terra."
Esta imagem sem data disponibilizada pela NASA mostra o asteróide Bennu da nave OSIRIS-REx. (NASA / Goddard / Universidade do Arizona / CSA / York / MDA via AP)
O Osiris-Rex já estava a cerca de 200 milhas (300 quilômetros) do Bennu em órbita solar quando ligou seus motores principais na tarde de segunda-feira para um rápido, fuga limpa.
Os controladores de voo baseados no Colorado para a construtora de espaçonaves Lockheed Martin aplaudiram quando chegou a confirmação da partida da espaçonave:"Estamos trazendo as amostras para casa!"
Os cientistas esperam descobrir alguns dos segredos do sistema solar a partir das amostras aspiradas em outubro passado no escuro de Bennu, rude, superfície rica em carbono. O asteróide é estimado em 1, 600 pés (490 metros) de largura e 4,5 bilhões de anos de idade.
Acredita-se que Bennu - considerado um pedaço quebrado de um asteróide maior - mantenha os blocos de construção preservados do sistema solar. As peças retornadas podem lançar luz sobre como os planetas se formaram e como a vida surgiu na Terra. Eles também podem melhorar as chances da Terra contra qualquer rocha que se aproxime.
Embora o asteróide esteja a 178 milhões de milhas (287 milhões de quilômetros) de distância, Osiris-Rex colocará outros 1,4 bilhão de milhas (2,3 bilhões de quilômetros) em seu hodômetro para alcançar a Terra.
A renderização deste artista foi disponibilizada pela NASA na terça-feira, 6 de setembro, 2016 mostra a segurança de identificação de recursos de interpretação espectral Origins - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) em contato com o asteróide Bennu com o mecanismo de braço de amostra Touch-And-Go. (NASA / Goddard Space Flight Center via AP)
A espaçonave do tamanho de um SUV dará a volta ao Sol duas vezes antes de entregar sua pequena cápsula de amostra ao solo desértico de Utah em 24 de setembro, 2023, para encerrar a missão de mais de $ 800 milhões. Foi lançado no Cabo Canaveral em 2016.
As preciosas amostras serão armazenadas em um novo laboratório em construção no Johnson Space Center da NASA em Houston, já abriga centenas de quilos de material lunar coletado pelos 12 moonwalkers Apollo de 1969 a 1972.
Os cientistas inicialmente pensaram que a espaçonave armazenava 2 libras (1 quilograma) de entulho de asteróide, mas, mais recentemente, revisou sua estimativa para baixo. Eles não saberão ao certo quanto está a bordo até que a cápsula seja aberta após o toque.
"Cada pedaço de amostra é valioso, "Dworkin disse." Temos que ser pacientes. "
A NASA tem muitos outros projetos de asteróides planejados.
Com lançamento previsto para outubro, uma espaçonave chamada Lucy passará por enxames de asteróides perto de Júpiter, enquanto uma nave espacial conhecida como Dart vai decolar em novembro em uma tentativa de redirecionar um asteróide como parte de um teste de proteção planetária. Então, em 2022, a nave espacial Psyche vai decolar por um estranho, asteróide metálico com o mesmo nome. Nenhuma dessas missões, Contudo, envolvem o retorno da amostra.
Nesta imagem tirada de vídeo divulgado pela NASA, a espaçonave Osiris-Rex toca a superfície do asteróide Bennu na terça-feira, 20 de outubro, 2020. (NASA via AP)
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