p A NASA realizou seu primeiro vôo em outro planeta na manhã de segunda-feira, um pequeno salto para um pequeno helicóptero chamado Ingenuity, que demonstrou tecnologia que poderia ser crítica para o futuro da exploração espacial. p O veículo de quatro libras ascendeu a cerca de 10 pés acima da superfície do planeta vermelho por cerca de 40 segundos, antes de descer de volta ao solo.

p O helicóptero chegou a Marte junto com o rover Perseverance em 18 de fevereiro de forma dramática, pouso de alta definição. Enquanto os EUA e outras nações se preparam para devolver os humanos à lua, e eventualmente pousar em Marte, usar drones para avaliar de perto a paisagem circundante se tornará cada vez mais importante.

p "Agora temos o momento dos nossos irmãos Wright, "MiMi Aung, gerente de projeto da Ingenuity, disse na manhã de segunda-feira de uma sala de controle do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Este é apenas o primeiro grande vôo."

p Os pesquisadores do JPL planejaram mais quatro voos da Ingenuity durante a missão para demonstrar a viabilidade da tecnologia na fina atmosfera de Marte, um ambiente hostil para embarcações que requerem ar para a sustentação (a atmosfera marciana é 100 vezes mais fina que a da Terra).

p De fato, voar perto da superfície de Marte é o equivalente a voar a mais de 87, 000 pés na Terra, essencialmente três vezes a altura do Monte Everest, Engenheiros da NASA disseram. O recorde de altitude para um voo de helicóptero na Terra é 41, 000 pés.

p Composto principalmente por dióxido de carbono, a atmosfera menos densa requer velocidades de rotação da lâmina de 2, 400 rpm para o helicóptero permanecer no ar - cinco vezes o que é necessário na Terra. Os pesquisadores também tinham apenas uma estimativa de que tipo de velocidade do vento esperar, que era cerca de 13 mph.

p Cada teste subsequente será de "maior risco" e até 15 pés acima da superfície porque "queremos esticar e compreender a capacidade deste pequeno veículo, "Aung disse. O vôo mais longo não vai durar mais de 90 segundos.

p Os gerentes do programa JPL avisaram que os voos posteriores da Ingenuity vêm com uma boa chance de encerrar totalmente a missão, dada a maior probabilidade de um pouso forçado. A pequena embarcação não tem como se endireitar se pousar torta e não sobre suas quatro pernas.

p Desde que as missões Apollo introduziram robôs na superfície da Lua, a exploração da superfície manteve-se ao nível do solo. Hora extra, voos de drones podem permitir a exploração de áreas inacessíveis, terreno rochoso ou para escanear penhascos e outros futuros geológicos traiçoeiros demais para veículos espaciais - ou humanos.

p A NASA começou o teste de conceito de seu experimento de aviação fora do mundo em 2014, e conduziu extensos testes de câmara de vácuo para compreender a complexidade do voo em Marte, onde é muito frio para os padrões terrestres, mergulhando para -130F (-90C) à noite. Mas a engenhosidade é apenas o começo.

p A missão da agência Dragonfly para a lua de Saturno, Titã, está programada para um lançamento em 2027, com a chegada a ocorrer cerca de oito anos depois. O helicóptero maior voará mais de 160 quilômetros na lua gelada, coleta de amostras em vários locais.

p Embora Titã seja pesado em nitrogênio, atmosfera complexa será um lugar mais fácil de voar do que Marte quando se trata de aerodinâmica, chuva de metano e frio extremo de -290F (-179C) apresentarão seus próprios desafios.

p A engenhosidade e sua progênie devem ser amplamente autônomas, dado o atraso nas comunicações da Terra, que fica a 180 milhões de milhas de distância. A NASA acabou comprando dois chipsets comerciais de US $ 750 para os voos de drones desenvolvidos pela Qualcomm Inc., já que a plataforma ofereceu ao helicóptero uma computação mais robusta com baixo consumo de energia do que a tecnologia existente da NASA.

p O Ingenuity tem duas câmeras, um para navegação, o outro para fotografia de terreno, e deve se conectar sem fio com o Perseverance para retransmitir suas imagens para um orbitador de Marte no alto e de volta para a Terra. Os chips também devem aceitar perfis de voo enviados pelos pilotos do JPL.

p "Este é um momento histórico - primeiro voo para fora do planeta Terra, "disse Dev Singh, um gerente geral da Qualcomm que supervisiona drones e robótica. "Isso é só um começo." p 2021 Bloomberg L.P.
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