No centro está uma das galáxias que piscam fortemente. As cores representam o brilho, uma vez que oscila entre um brilho intenso (vermelho) e um brilho mais fraco (azul).
Todos nós olhamos para cima à noite e admiramos as estrelas brilhantes. Além de fazer um espetáculo lindo, medir essa luz nos ajuda a aprender sobre a matéria em nossa galáxia, a via Láctea.
Quando os astrônomos somam toda a matéria comum detectável ao nosso redor (como nas galáxias, estrelas e planetas), eles encontram apenas metade do valor esperado, com base em previsões. Esta matéria normal é "bariônica", o que significa que é feito de partículas bárions, como prótons e nêutrons.
Mas cerca de metade dessa matéria em nossa galáxia é escura demais para ser detectada até mesmo pelos telescópios mais poderosos. Ele assume a forma de frio, aglomerados escuros de gás. Nesse gás escuro está a matéria bariônica "ausente" da Via Láctea.
Em um artigo publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Society , detalhamos a descoberta de cinco galáxias distantes e cintilantes que apontam para a presença de uma nuvem de gás de formato incomum na Via Láctea. Achamos que esta nuvem pode estar ligada à matéria que falta.
Encontrando o que não podemos ver
As estrelas cintilam por causa da turbulência em nossa atmosfera. Quando sua luz chega à Terra, ele se curva à medida que salta através de diferentes camadas da atmosfera.
Raramente, galáxias também podem piscar, devido à turbulência do gás na Via Láctea. Vemos esse brilho por causa dos núcleos luminosos de galáxias distantes chamadas "quasares".
Os astrônomos podem usar quasares um pouco como luzes de fundo, para revelar a presença de aglomerados de gás ao nosso redor que de outra forma seriam impossíveis de ver. O desafio, Contudo, é que é muito raro ver quasares cintilando.
É aqui que entra o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Este telescópio altamente sensível pode visualizar uma área do tamanho do Cruzeiro do Sul e detectar dezenas de milhares de galáxias distantes, incluindo quasares, em uma única observação.
Usando ASKAP, olhamos para o mesmo pedaço de céu sete vezes. Dos 30, 000 galáxias que pudemos ver, seis estavam piscando fortemente. Surpreendentemente, cinco deles foram organizados em um longo, linha reta fina.
A análise mostrou que capturamos um aglomerado invisível de gás entre nós e as galáxias. Conforme a luz das galáxias passava pela nuvem de gás, eles pareciam cintilar.
No centro está uma das galáxias que piscam fortemente. As cores representam o brilho, uma vez que oscila entre um brilho intenso (vermelho) e um brilho mais fraco (azul).
Ficamos intrigados com as posições das galáxias cintilantes no céu em nossas observações ASKAP. Cada ponto preto acima representa um brilhante objeto distante. Crédito:Yuanming Wang
Um aglomerado de gás a dez anos-luz de distância
A nuvem de gás que detectamos estava dentro da Via Láctea, cerca de dez anos-luz de distância da Terra. Para referência, um ano-luz equivale a 9,7 trilhões de quilômetros.
Isso significa que a luz dessas galáxias cintilantes viajou bilhões de anos-luz em direção à Terra, apenas para ser interrompido pela nuvem durante os últimos dez anos de sua jornada.
Ao observar as posições do céu não apenas das cinco galáxias cintilantes, mas também dezenas de milhares de não cintilantes, fomos capazes de traçar um limite em torno da nuvem de gás.
Descobrimos que era muito simples, o mesmo comprimento de quatro luas lado a lado, e apenas dois "arcminutes" de largura. Isso é tão fino que é o equivalente a olhar para uma mecha de cabelo mantida no comprimento do braço.
Esta é a primeira vez que os astrônomos foram capazes de calcular a geometria e as propriedades físicas de uma nuvem de gás dessa maneira. Mas de onde veio isso? And what gave it such an unusual shape?
It's freezing out there
Astronomers have predicted that when a star passes too close to a black hole, the extreme forces from the black hole will pull it apart, resulting in a long, thin gas stream.
But there are no massive black holes near that cloud of gas—the closest one we know about is more than 1, 000 anos-luz da Terra.
So we propose another theory:that a hydrogen "snow cloud" was disrupted and stretched out by gravitational forces from a nearby star, turning into a long thin gas cloud.
Snow clouds have only been studied as theoretical possibilities and are almost impossible to detect. But they would be so cold that droplets of hydrogen gas within them could freeze solid.
Some astronomers believe snow clouds make up part of the missing matter in the Milky Way.
It's incredibly exciting for us to have measured an invisible clump of gas in such detail, using the ASKAP telescope. In the future we plan to repeat our experiment on a much larger scale and hopefully create a "cloud map" of the Milky Way.
We'll then be able to work out how many other gas clouds are out there, how they're distributed and what role they might have played in the evolution of the Milky Way.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
