Estrelas gigantes vermelhas são, Nós vamos, vermelho e gigante. Mas os astrônomos sempre tiveram dificuldade em estimar suas temperaturas devido às suas atmosferas complexas e turbulentas. Sem um medidor preciso de suas temperaturas, é difícil dizer quando eles terminarão suas vidas em explosões gigantescas de supernovas. Agora, uma equipe de astrônomos desenvolveu uma técnica mais eficaz para medir a temperatura de gigantes vermelhos com base na quantidade de ferro nas estrelas.

Quando as maiores estrelas - aquelas com mais de oito vezes a massa do nosso sol - se aproximam do fim de suas vidas, eles incham para se tornarem os gigantes vermelhos mais brilhantes do universo. Se colocado em nosso próprio sistema solar, esses monstros poderiam chegar facilmente à órbita de Marte, e até mais além. Breve, essas estrelas gigantes explodirão em fantásticas explosões de supernova.

Como as camadas mais externas de suas atmosferas estão tão distantes dos núcleos centrais, essas atmosferas são incrivelmente turbulentas e caóticas, o que torna difícil determinar suas temperaturas. E sem uma medição precisa de suas temperaturas, é difícil dizer exatamente quando uma estrela em particular se tornará uma supernova.

Uma equipe de pesquisadores japoneses desenvolveu um novo, técnica mais precisa baseada na presença de ferro nas atmosferas estelares.

"Para medir a temperatura das supergigantes vermelhas, precisávamos encontrar um visível, ou espectral, propriedade que não foi afetada por suas complexas atmosferas superiores, "disse o estudante de graduação Daisuke Taniguchi, do Departamento de Astronomia da Universidade de Tóquio, e o principal autor de um novo estudo que investiga as temperaturas da gigante vermelha. "Assinaturas químicas conhecidas como linhas de absorção eram as candidatas ideais, mas não havia uma única linha que revelasse apenas a temperatura. Contudo, observando a proporção de duas linhas diferentes, mas relacionadas - as do ferro - descobrimos que a própria proporção está relacionada à temperatura. E o fez de forma consistente e previsível. "

O ferro dentro dos gigantes vermelhos absorve parte da luz emitida pela estrela em diferentes comprimentos de onda, e os pesquisadores descobriram que, tomando a razão da força de absorção para dois comprimentos de onda (ou "linhas"), eles poderiam obter uma medição muito clara da temperatura da gigante vermelha.

Com uma medição de temperatura mais segura, os astrônomos agora podem fazer um trabalho muito melhor ao prever o tempo de vida restante desses gigantes.

"Ainda temos muito que aprender sobre supernovas e objetos e fenômenos relacionados, mas acho que essa pesquisa ajudará os astrônomos a preencher algumas lacunas, "disse Taniguchi." A estrela gigante Betelgeuse (no ombro de Orion) poderia se tornar uma supernova em nossas vidas; em 2019 e 2020, esmaeceu inesperadamente. Seria fascinante se pudéssemos prever se e quando ela se transformaria em supernova. Espero que nossa nova técnica contribua para esse esforço e muito mais. "