p A banda inglesa de rock Joy Division lançou seu primeiro álbum de estúdio "Unknown Pleasures" há 40 anos. A capa não traz nenhuma palavra, apenas um agora icônico gráfico de dados em preto e branco mostrando 80 linhas onduladas que representam um sinal de um pulsar no espaço. Para marcar o aniversário do álbum, gravamos um sinal do mesmo pulsar com um radiotelescópio no Jodrell Bank Observatory, apenas 14 milhas (23 km) de distância do Strawberry Studios onde o álbum foi gravado. p Peter Saville - designer gráfico e co-fundador da Factory Records - desenhou a capa do álbum com base em uma foto encontrada pelo membro da banda Bernard Sumner em uma enciclopédia. A imagem em si pode ser rastreada até o trabalho do estudante de pós-graduação Harold Craft, que publicou a imagem em seu Ph.D. tese em 1970.

p Tesouros desconhecidos no espaço

p O que vemos nesta imagem enigmática é o sinal produzido por um pulsar conhecido como B1919 + 21, o primeiro pulsar já descoberto. Um pulsar é formado durante a morte violenta de uma estrela várias vezes mais massiva que o nosso sol. Essas estrelas explodem com um estrondo conhecido como "explosão de supernova, "durante a qual o núcleo da estrela em explosão é comprimido em uma esfera quase perfeita com um raio de pouco mais de 10 km. O que se forma é chamado de estrela de nêutrons.

p Este remanescente estelar, ainda mais maciço do que o nosso sol, é tão extremamente denso que os átomos da estrela original não conseguem manter sua estrutura - eles se desfazem, deixando partículas menores chamadas de nêutrons, que formam um vasto oceano sob a crosta da estrela. Os pulsares são estrelas de nêutrons que giram rapidamente e podem ser observadas da Terra. Graças à sua rotação e a um campo magnético que é um trilhão de vezes mais forte que o da Terra, os pólos magnéticos norte e sul desses superímãs brilham como um farol. Depois de viajar por muitas centenas de anos, flashes de radiação de B1919 + 21 atingem a Terra a cada 1,34 segundos.

p Esses flashes de pulsares são especialmente brilhantes em comprimentos de onda de rádio, para que seus sinais possam ser gravados usando radiotelescópios. Um radiotelescópio funciona de forma semelhante a um rádio em seu carro - sua antena focaliza as ondas de rádio do espaço em um ponto onde elas podem ser detectadas e transformadas em um sinal elétrico, que pode então ser convertido em som. Usamos o radiotelescópio Mark II do Jodrell Bank Observatory na Universidade de Manchester para nossa gravação.

p A capa do álbum mostra 80 linhas sinuosas que correspondem a 80 flashes de ondas de rádio de B1919 + 21, já que a estrela de nêutrons deu 80 voltas em 107 segundos. Ao contrário dos faróis da Terra, cada flash é único. Alguns flashes são brilhantes - denotados na imagem por seus grandes picos - e alguns são escuros.

p A forma dos pulsos está sempre mudando. À primeira vista, eles parecem irregulares e caóticos, mas nossa nova imagem revela alguma ordem no caos. É o mesmo número de pulsos do mesmo pulsar e observado na mesma frequência que o diagrama da capa do álbum, mas na imagem abaixo, surge um padrão diagonal de listras.

p Quando o sinal original foi gravado, não se sabia por que alguns pulsares apresentavam esse tipo de padrão. Agora acreditamos que as ondas de rádio são produzidas por partículas que se desprendem da estrela de nêutrons quase à velocidade da luz. As partículas são criadas por descargas elétricas entre o gás ionizado que envolve esses objetos e a superfície da própria estrela. Então, em essência, as ondas de rádio na capa do álbum e em nossa nova imagem são causadas por raios no espaço sideral, observada a muitos anos-luz de distância.

p Um "mapa do tempo" pode ajudar a visualizar os vastos sistemas de relâmpagos que circulam nos pólos magnéticos dos pulsares. O padrão de seus raios muda continuamente e a forma dos pulsos observados parece um tanto errática - mas a observação por um período mais longo permite que um padrão apareça.

p Quatro décadas após o lançamento do álbum Unknown Pleasures, agora entendemos muito melhor o que significam aquelas linhas tortuosas em sua capa. Mas muitas questões permanecem sobre esses objetos enigmáticos, que em muitos aspectos são a criação mais extrema da natureza. Algo que permaneceu verdadeiro por todos esses anos é que as gravações do pulsar nos levam a explorar os limites de nossa compreensão das leis da física.

p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.