p O 'estágio superior' descartado de um foguete lançado há quase dez anos recentemente se desfez em pedaços. p "Deixando um rastro de destroços em seu rastro, este evento de fragmentação oferece aos especialistas em detritos espaciais uma rara oportunidade de testar sua compreensão de processos tão importantes, "explica Tim Flohrer, Especialista sênior em monitoramento de detritos espaciais da ESA.

p Eventos de fragmentação como este - rupturas ou colisões - são a principal fonte de objetos de entulho no espaço na faixa de alguns milímetros a dezenas de centímetros de tamanho. Viajando em grandes velocidades, esses pedaços de lixo tecnológico representam uma ameaça à infraestrutura espacial crucial, como satélites que fornecem serviços meteorológicos e de navegação, e até astronautas da ISS.

p Um vídeo notável capturado pelo Deimos Sky Survey na Espanha mostra o fluxo de objetos de destroços recém-feitos enquanto eles correm pelo céu.

p No clipe, uma série de pequenos fragmentos pontuais podem ser vistos espalhados horizontalmente pelo quadro. Conforme o observatório se move com os objetos de destroços, as estrelas de fundo são vistas como listras brancas.

p A peça remanescente é claramente visível como o ponto maior e mais brilhante no centro de cerca de 40-60 peças menores, muitos maiores que 30 cm de tamanho, e foi rastreado até o estágio superior de um foguete lançado em setembro de 2009.

p Originalmente um estágio superior Atlas V Centaur, este objeto bastante grande quase cilíndrico teria medido cerca de 12,5 metros de comprimento e três metros de diâmetro, com uma massa superior a duas toneladas.

p Dado o código internacional 2009-047B, este foguete remanescente estava voando em uma órbita excêntrica ao redor de nosso planeta por pouco menos de uma década - lançado a uma distância de 34.700 km da Terra no ponto mais distante de sua órbita e apenas 6.675 km no mais próximo.

p Por um motivo ainda desconhecido, o corpo do foguete se fragmentou em algum momento entre 23 e 25 de março.

p Um esforço internacional

p Durante uma reunião da International Academy of Astronautics (IAA) em 26 de março, A equipa de detritos espaciais da ESA encontrou-se com os seus homólogos da Rússia, que informou a comunidade internacional de fragmentos detectados orbitando no céu.

p Poucas horas depois, o Observatório Zimmerwald na Suíça agendou observações imediatas da nuvem de fragmentos, e em 26 de março havia adquirido as primeiras visualizações.

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p A animação acima mostra a primeira série de exposições feitas pelo telescópio de 0,8 metros, ZimMAIN, que seguiu a nuvem de destroços. Ele revela vários pequenos pontos, cada fragmento maior do que algumas dezenas de centímetros, com estrelas de fundo novamente aparecendo como longas listras.

p Não muito depois, o Deimos Sky Survey seguiu com observações do evento de 26 a 28 de março (animação principal neste artigo), usando o sensor óptico "Antsy 'na Espanha, que é adaptado para rastrear objetos na órbita baixa da Terra.

p Enquanto Zimmerwald continua a observar a nuvem em estreita colaboração com especialistas russos e da ESA, O telescópio de 1 metro da ESA na Optical Ground Station em Tenerife, Espanha, juntou-se à campanha de observação, detectando um grande número de fragmentos de até 10-20 cm de tamanho.

p Modelando a bagunça

p A ESA está atenta a eventos como este e atualiza continuamente a comunidade internacional através da sua base de dados pública, permitindo que os pesquisadores encontrem padrões e criem estratégias de mitigação para espaçonaves em todas as formas, tamanhos e órbitas. O banco de dados também permite que os operadores de satélites e espaçonaves determinem o risco de mudança em suas missões devido a eventos de fragmentação específicos.

p Uma vez detectado e observado, eventos como esses são colocados em 'modelos de ambiente de detritos espaciais, "permitindo que as equipes comparem a fragmentação dos destroços da vida real com as previsões - uma oportunidade rara, mas crucial, de validar ou melhorar os modelos conforme necessário.

p O desenvolvimento de modelos do ambiente de detritos espaciais permite à ESA projetar espaçonaves que podem suportar impactos de pequenos objetos, e projetar sistemas para evitar colisões. Esses modelos são a linha de base para prever não apenas o presente, mas nosso futuro ambiente de detritos espaciais, que é essencial para o desenvolvimento de diretrizes eficientes de mitigação de detritos espaciais.

p A colaboração internacional é essencial para a troca de dados e modelos, que ocorre por meio de um órgão técnico denominado Comitê de Coordenação de Detritos Espaciais Interagências, que inclui todas as principais agências espaciais europeias e internacionais.

p "Como mostra este exemplo, a colaboração internacional é essencial se quisermos responder rapidamente a eventos que criam detritos, "conclui Holger Krag, Chefe do Gabinete de Segurança Espacial da ESA.

p "Incidentes como este são raros, então, ter tais observações e dados ricos de todo o mundo é uma oportunidade única para entender melhor o ambiente feito pelo homem ao redor da Terra, em que nossos satélites vivem suas vidas. "