Na astronomia, a paralaxe é o movimento aparente das estrelas próximas contra o fundo causado pela viagem da Terra ao redor do sol. Como as estrelas mais próximas parecem se mover mais do que as distantes, a quantidade de movimento aparente permite que os astrônomos determinem suas distâncias medindo a mudança no ângulo de observação da Terra.
O movimento aparente e a mudança na ângulo são tão pequenos que são imperceptíveis a olho nu. De fato, a primeira paralaxe estelar só foi medida em 1838 pelo astrônomo alemão Friedrich Bessel. A aplicação da função trigonométrica tangente ao ângulo de paralaxe medido e a distância percorrida pela Terra ao redor do Sol fornece a distância até a estrela em questão.
TL; DR (muito longo; não leu)
O movimento da Terra ao redor do Sol produz um movimento aparente nas estrelas próximas, resultando em uma pequena mudança no ângulo de observação da estrela da Terra. Os astrônomos podem medir esse ângulo e calcular a distância até a estrela correspondente usando a função trigonométrica tangente.
Como funciona a Parallax
A Terra se move ao redor do sol em um ciclo anual com a distância da Terra ao sol sendo uma unidade astronômica (AU). Isto significa que duas observações de uma estrela a seis meses de intervalo se realizam a partir de dois pontos separados por dois AU à medida que a Terra viaja de uma extremidade da sua órbita à outra.
O ângulo de observação de uma estrela muda ligeiramente durante os seis meses, como a estrela parece se mover contra o seu fundo. Quanto menor o ângulo, menos a estrela parece se mover e quanto mais longe está. Medindo o ângulo e aplicando a tangente ao triângulo formado pela Terra, o sol e a estrela dão a distância para a estrela.
Calculando a paralaxe
Um astrônomo pode medir um ângulo de 2 arco segundos para a estrela que ele está observando, e ele quer calcular a distância até a estrela. A paralaxe é tão pequena, que é medida em segundos de arco, igual a um sexagésimo de um minuto de arco, que por sua vez é um sexto de grau de rotação.
O astrônomo também sabe que a Terra moveu 2 AU entre observações. Em outras palavras, o triângulo retângulo formado pela Terra, o Sol e a estrela tem um comprimento de 1 UA para o lado entre a Terra e o Sol, enquanto o ângulo da estrela, dentro do triângulo retângulo, é metade do ângulo medido ou 1 segundo de arco. Então, a distância até a estrela é igual a 1 UA dividido pela tangente de 1 segundo de arco ou 206.265 UA.
Para facilitar o manuseio das unidades de medição de paralaxe, o parsec é definido como a distância até uma estrela que tem um ângulo de paralaxe de 1 segundo de arco ou 206,265 UA. Para dar uma idéia das distâncias envolvidas, uma UA é de cerca de 93 milhões de milhas, um parsec é de cerca de 3,3 anos-luz, e um ano-luz é de cerca de 6 trilhões de quilômetros. As estrelas mais próximas estão a vários anos luz de distância.
Como medir o ângulo de paralaxe
A precisão crescente dos telescópios permite aos astrônomos medir ângulos de paralaxe cada vez menores e calcular com precisão as distâncias até as estrelas e mais longe. Para medir um ângulo de paralaxe, um astrônomo tem que registrar os ângulos de observação de uma estrela a seis meses de distância.
O astrônomo escolhe um alvo estacionário próximo à estrela em questão, geralmente uma galáxia distante que não se move. Ele se concentra na galáxia e depois na estrela, medindo o ângulo de observação entre eles. Seis meses depois, ele repete o processo e registra o novo ângulo. A diferença nos ângulos de observação é o ângulo da paralaxe. O astrônomo agora pode calcular a distância até a estrela.
