p Uma equipe internacional de cientistas está desafiando nossa compreensão de uma parte da história da Terra olhando para a Lua, a crônica mais completa e acessível das colisões de asteróides que esculpiram nosso sistema solar. p Em um estudo publicado hoje em Ciência , a equipe mostra que o número de impactos de asteróides na Lua e na Terra aumentou de duas a três vezes a partir de 290 milhões de anos atrás.

p "Nossa pesquisa fornece evidências de uma mudança dramática na taxa de impactos de asteróides na Terra e na Lua que ocorreu por volta do final da era Paleozóica, "disse a autora principal Sara Mazrouei, que recentemente obteve seu Ph.D. no Departamento de Ciências da Terra na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Toronto (U of T). "A implicação é que, desde aquela época, estivemos em um período de taxa relativamente alta de impactos de asteróides que é 2,6 vezes maior do que era antes de 290 milhões de anos atrás."

p Foi assumido anteriormente que a maioria das crateras mais antigas da Terra produzidas por impactos de asteróides foram apagadas pela erosão e outros processos geológicos. Mas a nova pesquisa mostra o contrário.

p "A relativa raridade de grandes crateras na Terra com mais de 290 milhões de anos e menos de 650 milhões de anos não é porque perdemos as crateras, mas porque a taxa de impacto durante esse tempo era menor do que agora, "disse Rebecca Ghent, um professor associado do Departamento de Ciências da Terra da U of T e um dos co-autores do artigo. "Esperamos que isso seja do interesse de qualquer pessoa interessada na história do impacto da Terra e da Lua, e o papel que pode ter desempenhado na história da vida na Terra. "

p Por décadas, os cientistas tentaram entender a taxa com que os asteróides atingem a Terra usando datação radiométrica das rochas ao redor deles para determinar suas idades. Mas porque se acreditava que a erosão causou o desaparecimento de algumas crateras, era difícil encontrar uma taxa de impacto precisa e determinar se ela havia mudado com o tempo.

p Uma maneira de contornar este problema é examinar a Lua, que é atingido por asteróides nas mesmas proporções ao longo do tempo que a Terra. Mas não havia como determinar a idade das crateras lunares até que o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA começou a circundar a Lua há uma década e estudar sua superfície.

p "Os instrumentos do LRO permitiram aos cientistas espiar no tempo as forças que moldaram a Lua, "disse Noah Petro, um cientista do projeto LRO baseado no Goddard Space Flight Center da NASA.

p Usando dados LRO, a equipe conseguiu reunir uma lista de idades de todas as crateras lunares com menos de um bilhão de anos. Eles fizeram isso usando dados do instrumento Diviner da LRO, um radiômetro que mede o calor que irradia da superfície da Lua, para monitorar a taxa de degradação de crateras jovens.

p Durante a noite lunar, as rochas irradiam muito mais calor do que o solo de granulação fina chamado regolito. Isso permite aos cientistas distinguir rochas de partículas finas em imagens térmicas. Ghent já havia usado essas informações para calcular a taxa na qual grandes rochas ao redor das crateras da Lua - ejetadas na superfície durante o impacto de um asteróide - se quebram em solo como resultado de uma chuva constante de minúsculos meteoritos ao longo de dezenas de milhões de anos. Ao aplicar esta ideia, a equipe foi capaz de calcular as idades de crateras lunares não datadas anteriormente.

p Quando comparado a uma linha do tempo semelhante de crateras da Terra, eles descobriram que os dois corpos registraram a mesma história de bombardeio de asteróides.

p "Ficou claro que a razão pela qual a Terra tem menos crateras antigas em suas regiões mais estáveis ​​é porque a taxa de impacto foi menor até cerca de 290 milhões de anos atrás, "disse William Bottke, um especialista em asteróides do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado e outro dos co-autores do jornal. "A resposta para a taxa de impacto da Terra estava olhando para todos na cara."

p O motivo do salto na taxa de impacto é desconhecido, embora os pesquisadores especulem que pode estar relacionado a grandes colisões ocorridas há mais de 300 milhões de anos no cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter. Esses eventos podem criar detritos que podem atingir o sistema solar interno.

p Ghent e seus colegas encontraram fortes evidências de apoio para suas descobertas por meio de uma colaboração com Thomas Gernon, um cientista da Terra baseado na Universidade de Southampton, na Inglaterra, que trabalha em uma característica terrestre chamada tubos kimberlitos. Esses tubos subterrâneos são vulcões extintos há muito tempo que se estendem, em forma de cenoura, alguns quilômetros abaixo da superfície, e são encontrados em algumas das regiões menos erodidas da Terra, nos mesmos locais onde se encontram crateras de impacto preservadas.

p "O escudo canadense hospeda alguns dos mais bem preservados e mais bem estudados deste terreno - e também algumas das grandes crateras de impacto mais bem estudadas, "disse Mazrouei.

p Gernon mostrou que os tubos de kimberlito formados desde cerca de 650 milhões de anos atrás não sofreram muita erosão, indicando que as grandes crateras de impacto mais jovens do que isso em terrenos estáveis ​​também devem estar intactas.

p "É assim que sabemos que essas crateras representam um registro quase completo, "Disse Ghent.

p Embora os pesquisadores não tenham sido os primeiros a propor que a taxa de colisões de asteróides na Terra flutuou nos últimos bilhões de anos, eles são os primeiros a mostrá-lo estatisticamente e a quantificar a taxa.

p "As descobertas também podem ter implicações para a história da vida na Terra, que é pontuada por eventos de extinção e rápida evolução de novas espécies, "disse Ghent." Embora as forças que impulsionam esses eventos sejam complicadas e possam incluir outras causas geológicas, como grandes erupções vulcânicas, combinado com fatores biológicos, impactos de asteróides certamente desempenharam um papel nesta saga em andamento.

p "The question is whether the predicted change in asteroid impacts can be directly linked to events that occurred long ago on Earth."

p The findings are described in the study "Earth and Moon impact flux increased at the end of the Paleozoic", publicado em Ciência .