A noventa e três milhões de quilômetros de distância, nosso sol, uma esfera turbulenta de gás e partículas carregadas, pode causar estragos em nosso mundo moderno. Isso aconteceu em 1989, quando uma explosão de partículas de alta energia causou apagões em toda a costa leste do Canadá e dos Estados Unidos. Conhecido como erupções solares, essas explosões são um dos eventos de alta energia do sistema solar. Embora as explosões solares possam perturbar objetos espaciais como os satélites, a magnetosfera e a ionosfera da Terra protegem a vida na superfície do nosso planeta.

Preocupações

Ao longo de sua história, inúmeras explosões solares atingiram a Terra. Felizmente, a magnetosfera e a ionosfera fornecem uma dupla camada de proteção. Embora a Terra e seus habitantes estejam a salvo de explosões solares, os objetos que enviamos para o espaço, como ônibus espaciais e sondas, não possuem essas camadas de proteção. Explosões solares violentas chamadas ejeções de massa coronal podem causar tempestades geomagnéticas na Terra. Essas tempestades interrompem os satélites de comunicação e navegação, interferem nas redes elétricas e podem até mesmo afetar os aviões que voam alto. Com grande parte de nossas vidas dependentes de comunicação eletrônica, os CMEs são uma preocupação, mesmo que não sejam uma ameaça direta à vida.

Manchas solares e explosões solares

Astrônomos observaram manchas solares por mais de 2.000 anos. Durante uma erupção solar, o campo magnético do sol se concentra em torno de uma mancha solar, bloqueando o fluxo normal de energia solar. Quando essa energia é liberada, uma explosão de radiação se inflama do sol. Este flare é embalado com partículas carregadas, como elétrons e prótons, que com a radiação, se precipitam no espaço. Como as manchas solares e as explosões solares estão relacionadas, os dois tipos de eventos seguem um ciclo de atividade de 11 anos.

Proteção Magnética

A magnetosfera da Terra, a primeira camada de proteção contra explosões solares, desaparece as partículas carregadas do flare. Devido aos efeitos do vento solar, a magnetosfera tem um lado comprimido e bulboso que está voltado para o sol, um mergulho próximo aos pólos da Terra e uma cauda que se estende para longe do sol. O campo magnético da Terra bloqueia essas partículas carregadas da maior parte da superfície do nosso planeta, enquanto o vento solar as empurra para a cauda da magnetosfera. Nas quedas do campo magnético nos pólos, essa ação de varredura de partículas aparece como as auroras.

Proteção Atmosférica

Enquanto a magnetosfera bloqueia partículas carregadas, a ionosfera, uma camada de alto nível da atmosfera da Terra, para a radiação de erupções solares. Todos os dias, partículas carregadas de gás dentro da ionosfera de 153 milhas de profundidade absorvem a radiação e impedem que ela atinja a superfície da Terra. Embora intensa, com essa proteção, a energia de uma labareda solar não pode irradiar nosso planeta e potencialmente danificar plantas e animais da Terra.