A inclinação axial de 23,4 graus da Terra tem um efeito profundo no clima, e com uma inclinação de 26,75 graus, Saturno deve experimentar efeitos climáticos semelhantes, mas isso não acontece. Em vez de variações sazonais de temperatura e diferenças de temperatura entre os pólos, como aqueles que existem na Terra, a temperatura da superfície de Saturno muda pouco com a latitude e de estação para estação. A razão é que a maior parte do calor de Saturno vem de dentro - não do sol.
Cores das estações do ano
Saturno leva 29,45 anos terrestres para orbitar o sol, fazendo com que cada uma de suas estações durem um pouco mais de sete anos. Enquanto cada um de seus pólos se inclina para longe do sol, e o inverno desce naquele hemisfério, a atmosfera assume uma coloração azulada que os cientistas da NASA acham que é a luz solar ultravioleta reagindo com o metano estratosférico. Ao mesmo tempo, a cor azulada desaparece gradualmente do hemisfério oposto. Essas variações de cor, registradas em detalhes pelo orbitador Cassini, podem dar a impressão de variações sazonais de temperatura na superfície, mas essa impressão é enganosa.
A temperatura da superfície de Saturno
Saturno é um mundo gasoso e não tem uma superfície, mas no nível mais alto de suas nuvens, a temperatura permanece estável menos 178 graus Celsius (menos 288 graus Fahrenheit) ao longo do ano. Variações horizontais existem, devido aos ventos fortes que sopram a velocidades de até 1.800 quilômetros por hora (1.118 milhas por hora), mas a temperatura varia pouco com a latitude. Em 2004, no entanto, astrônomos do Observatório Keck, no Havaí, descobriram um vórtice na ponta do pólo sul com uma temperatura na faixa de menos 122 graus Celsius (menos 188 graus Fahrenheit).
Geração interna de calor < Saturno irradia mais que o dobro da energia que recebe do sol, que é o máximo de qualquer planeta do sistema solar. Parte disso vem do calor gerado em seu núcleo, onde forças compressivas geram temperaturas em torno de 11.700 graus Celsius (21.000 graus Fahrenheit). Saturno gera mais calor do que Júpiter porque resfriou o suficiente para permitir que o hélio se condensasse e chovesse de sua atmosfera superior. As gotículas de hélio geram calor de atrito quando caem na atmosfera de hidrogênio. Esse fenômeno é responsável pelas temperaturas quase uniformes na superfície do planeta e pela falta de diferenças sazonais.
Causas das variações de temperatura
O ponto quente polar de Saturno é um fenômeno peculiar a esse mundo. Terra, Júpiter, Vênus e Marte têm vórtices polares, mas são mais frios que o ambiente. Os cientistas não sabem ao certo o que a causa, mas uma sugestão é que as partículas na atmosfera superior capturam a luz solar ultravioleta, o que tornaria o hot spot sazonal. Esta teoria não explica a concentração das partículas nos pólos, no entanto. Outra possível influência na temperatura da superfície de Saturno é uma chuva de gotas de água carregadas de seus anéis. Estes interagem com a ionosfera e fazem com que as sombras se formem em latitudes específicas.
