O planeta Saturno possui o sistema de anéis mais espetacular do sistema solar - o produto de bilhões de partículas de gelo viajando em um plano orbital. Saturno também tem uma coleção robusta de satélites circulando-o. Estudos recentes se concentraram nessas luas como potenciais hospedeiros para a vida extraterrestre. De fato, os dados compilados pelas sondas espaciais chocaram os cientistas, mostrando luas com atmosferas densas, mares de hidrocarbonetos e vulcanismo ativo, os quais podem ter o potencial de nutrir a vida.

Saturno

O segundo O maior planeta do sistema solar, Saturno é composto principalmente de gases como o hidrogênio e o hélio, com apenas um toque de gelo nas nuvens mais baixas. A temperatura das nuvens de Saturno é aproximadamente negativa em 150 graus Celsius (238 graus Fahrenheit negativos), mas a temperatura aumenta à medida que você desce na atmosfera. Os baixos níveis de água e as enormes pressões encontradas lá tornam improvável que a vida exista dentro do próprio planeta.

Um ambiente hostil para a vida

Moléculas de hidrocarbonetos, dissolvidas em água líquida, formam o base da vida na Terra. Os cientistas acreditam que esses dois ingredientes são essenciais para a vida, e usam esses critérios quando procuram por vida em outros corpos dentro do sistema solar. O núcleo de Saturno consiste em hidrogênio líquido, rocha derretida e gelo derretido. Embora haja gelo derretido, a pressão perto do núcleo é estimada em 5 milhões de atmosferas (5.066.250 bar), o que está além da pressão que pode ser tolerada por qualquer extremófilo conhecido (organismo que vive em um ambiente extremo). Saturno tem apenas vestígios de água em sua atmosfera, e estes estão amarrados dentro das nuvens na alta atmosfera. As temperaturas nessas nuvens são estimadas em 20 graus Celsius negativos (menos 4 graus Fahrenheit), e a pressão é de aproximadamente 7,9 atmosferas (8 bar). Estas condições podem ser toleráveis ​​à vida, desde que as bactérias na Terra foram encontradas vivendo no gelo. Mesmo assim, a falta de moléculas orgânicas complexas torna a vida na atmosfera de Saturn improvável.
Titã
Titã possui o maior diâmetro de qualquer uma das luas de Saturno e, surpreendentemente, também é maior que o planeta Mercúrio . O tamanho grande de Titã dá-lhe gravidade suficiente para manter uma atmosfera que consiste em nitrogênio e metano. Um estudo científico realizado em 2010 pela sonda espacial Cassini da NASA sugere que a vida extraterrestre pode estar presente na lua indescritível. Darrell Strobel, da Universidade Johns Hopkins, analisou a quantidade de hidrogênio na atmosfera de Titã usando dados da Cassini. A pesquisa descobriu que o hidrogênio estava fluindo da atmosfera para o solo e depois desaparecendo. Isso sugere que o hidrogênio está sendo usado em um processo químico ou biológico desconhecido. Enceladus
Uma das luas menores de Saturno, Enceladus, tem sido objeto de intensa investigação científica. A sonda Cassini fez uma série de sobrevoos perto de Enceladus e encontrou jatos de água em erupção de um potencial mar subterrâneo. Uma análise mais detalhada dos jatos demonstrou que eles continham sal, com uma salinidade semelhante aos oceanos na Terra. Alguns cientistas propuseram que bactérias extraterrestres podem viver no oceano subterrâneo e que os jatos podem estar lançando-as ao espaço, com fácil acesso a uma missão de coleta de amostras.

Hyperion

Hyperion é um pequeno Lua não uniforme que orbita Saturno. Seu tamanho impede que tenha uma atmosfera e sua superfície é fortemente craterada. A sonda Cassini estudou a composição da superfície de Hyperion. Descobriu-se que a superfície consistia em gelo de água, gelo de dióxido de carbono e pequenas partículas contendo moléculas orgânicas. Quando expostos à luz ultravioleta do sol, essas moléculas orgânicas podem criar moléculas biológicas. O estudo sugere que Hyperion pode ter os ingredientes básicos da vida.