A atmosfera da Terra protege a vida da radiação ultravioleta do sol e fornece ao planeta temperaturas estáveis. Contém várias camadas, das quais as mais conhecidas são a troposfera, estratosfera, mesosfera e termosfera. A grande maioria do clima ocorre na troposfera, mas algumas nuvens podem aparecer mais acima na estratosfera e mesosfera.

Troposfera

Formas de vida no planeta habitam a troposfera, o nível mais baixo de a atmosfera, que se estende da superfície para entre 7 e 20 quilômetros (4 a 12 milhas) acima dela. Cria quase todos os fenômenos meteorológicos conhecidos, e as nuvens que ali residem geram chuva, granizo e neve. Nuvens stratus são o tipo mais baixo encontrado na troposfera; eles são freqüentemente encontrados no nível do solo como neblina ou neblina. Exibindo uma aparência cinza fosca, eles raramente produzem qualquer precipitação.

Estratosfera

A estratosfera, onde os jatos voam, pode ser encontrada na zona entre 20 e 50 quilômetros (12 a 31 milhas) da a superfície. O vapor de água só pode ser encontrado em uma concentração muito baixa na estratosfera, tornando a presença de nuvens muito rara. Erupções vulcânicas, no entanto, podem ejetar grandes quantidades de poeira na estratosfera, e isso às vezes se combina com partículas de gelo para produzir nuvens nacaradas que geralmente têm uma aparência colorida.

Mesosfera

A mesosfera pode ser encontrado entre 50 e 85 quilômetros (31 a 53 milhas) da superfície. Sua posição torna muito difícil para os cientistas estudarem, já que é muito alto para os balões ou aviões voarem e ainda serem muito baixos para espaçonaves orbitais. Isso faz da mesosfera uma das regiões mais mal compreendidas da atmosfera. Nuvens noctilucentes foram encontradas dentro da mesosfera no final do século XIX. Essas nuvens especiais só se formam quando o vapor de água é liberado pelo metano em uma reação química. O aumento do metano na atmosfera da Terra levou a um aumento na observação de nuvens noctilucentes.

Termosfera

A termosfera se estende de 90 quilômetros (56 milhas) a entre 500 e 1.000 quilômetros ( 310 e 620 milhas) acima da superfície da Terra. Embora seja considerado uma parte da atmosfera da Terra, a densidade do ar é tão baixa que pode ser considerada espaço. A Estação Espacial Internacional orbita dentro da termosfera a uma altitude de aproximadamente 370 quilômetros. Nenhuma nuvem é encontrada dentro da termosfera.