Um apelido comum para cometas é "bola de neve suja". Eles são uma mistura de gelo, gás e poeira que não foram absorvidos pelos planetas ou asteróides quando o sistema solar foi formado. Os cometas têm órbitas extremamente elípticas que os aproximam do sol e os lançam profundamente no espaço, muitas vezes além dos planetas mais distantes do sistema solar.
Núcleo
O núcleo de um cometa também é conhecido como o núcleo. Ele contém principalmente gelo e poeira coberta com um material orgânico escuro. Normalmente, o núcleo contém água congelada, mas outras substâncias congeladas podem existir, como dióxido de carbono, amônia, monóxido de carbono e metano. A maioria dos núcleos de cometas tem menos de 16 km de diâmetro. Quando um cometa se aproxima do sol, o núcleo aquece e gases escapam dele.
Coma
O envelope esférico de gás que circunda o núcleo de um cometa é chamado de coma. Quando combinado com o núcleo, forma a cabeça do cometa. O coma tem aproximadamente um milhão de quilômetros de extensão e é composto de poeira e gases que se sublimaram do núcleo do cometa. A sublimação ocorre quando um material muda de um estado congelado para um estado gasoso, e pula a fase líquida intermediária.
Hydrogen Cloud
Segundo Solarviews.com, "Como o cometa absorve a luz ultravioleta, processos químicos liberam hidrogênio, que escapa da gravidade do cometa e forma um envelope de hidrogênio.Este envelope não pode ser visto da Terra porque sua luz é absorvida pela nossa atmosfera, mas foi detectada por espaçonaves ". A nuvem de hidrogênio é um enorme envelope, com milhões de quilômetros de diâmetro.
Cauda de Poeira
Uma cauda de poeira é formada pela radiação do sol que força as partículas de poeira longe do coma. Porque as caudas de poeira são moldadas pelo vento solar, elas apontam para longe do sol. A cauda curva-se ligeiramente como resultado do movimento do cometa. Essa aceleração é relativamente lenta. À medida que a distância do sol aumenta, a cauda se reduz e diminui. A cauda de poeira mede até 10 milhões de quilômetros de comprimento.
Ion Tail
Partículas solares carregadas convertem alguns gases cometários em íons, formando uma cauda de íons. A cauda de iões é menos massiva que a cauda de poeira e acelera muito mais rapidamente, de modo que a cauda é quase uma linha reta que se estende para longe do cometa, em uma direção oposta ao sol. A cauda do íon pode medir mais de 100 milhões de quilômetros de comprimento.
