As esperanças de colonizar Marte baseiam-se na premissa de que poderíamos terraformar o planeta vermelho, tornando-o habitável para humanos com uma atmosfera respirável e temperaturas amenas. Contudo, um estudo recente lançou dúvidas sobre a ideia, concluindo que a terraformação é impossível com a tecnologia atual.

Com a colonização de Marte em espera, é um bom momento para reavaliar o relacionamento que temos com nosso vizinho cósmico mais próximo, a lua. O primeiro módulo de pouso bem-sucedido na lua foi a espaçonave russa Luna 9 em 1966. Esta missão revelou a paisagem lunar estéril em detalhes pela primeira vez.

Desde o início da era espacial, houve mais de 60 missões bem-sucedidas à lua, incluindo oito que estavam tripulados. A mais famosa sendo a Apollo 11 em julho de 1969, que resultou na primeira presença humana na lua.

Esses pioneiros do espaço ampliaram nossa compreensão da Terra e do universo. A missão Apollo 15 de 1971, por exemplo, recuperou o chamado "Genesis Rock", uma das amostras de rocha mais antigas já encontradas de uma cratera na lua. A análise de outras amostras de superfície apoiou a "hipótese do impacto gigante", uma visão agora predominante de que a lua se formou a partir de um impacto gigante na Terra cerca de 4,5 bilhões de anos atrás.

Desde então, Contudo, nosso olhar mudou da lua para Marte. Na década de 1990, depois de uma série de falhas, A Mars Pathfinder entregou o primeiro rover na superfície de Marte. Este foi o primeiro pouso bem-sucedido em Marte desde as sondas Viking no final dos anos 1970. As imagens que a sonda retornou incendiaram a imaginação do público, despertando interesse em novas missões para o planeta vermelho.

Em vez de lamentar a perspectiva imediata de uma missão marciana tripulada hoje, apresentamos cinco razões pelas quais a lua merece outra olhada - e mais do que apenas uma visita rápida.

1. Um posto de teste no espaço

Para superar a atração da gravidade e alcançar outro corpo no espaço, você precisa atingir uma certa velocidade. Uma viagem a Marte da superfície da Terra requer uma velocidade total mínima de quase 30, 000 mph (aproximadamente 13,1 km / s). Isso requer grandes foguetes, toneladas de combustível, e manobras orbitais complexas. Devido ao campo gravitacional mais fraco da lua, a mesma jornada da superfície lunar exigiria "apenas" uma velocidade de 6, 500 mph (2,9 km / s). Isso é cerca de um terço do necessário para chegar à Estação Espacial Internacional da Terra.

A lua também possui uma grande riqueza de recursos minerais, incluindo metais valiosos e os ingredientes para combustível de foguete, que é produzido pela quebra do gelo de água em combustível hidrogênio e oxidante.

A troilita mineral, um composto de ferro-enxofre raro na Terra, também está presente na crosta lunar. O enxofre da troilita pode ser extraído e combinado com o solo lunar para produzir um material de construção mais forte do que o cimento Portland, o que significa que um assentamento poderia ser construído na lua usando material de origem local.

Estabelecer uma base lunar a partir da qual lançar missões espaciais profundas aumentaria enormemente a relação carga útil / combustível, permitindo-nos explorar o sistema solar por uma fração do custo e esforço atuais.

2. Alimentando o futuro

Fusão nuclear, o processo que alimenta as estrelas, poderia fornecer nosso futuro suprimento de energia. Os reatores de fusão do futuro usarão Hélio-3, uma versão mais leve do hélio usado em balões de festa. Este isótopo é raro na Terra, mas abundante na lua, onde pode ser extraído, algo que já atraiu o interesse de uma série de empresas e governos dispostos a enviá-lo para a Terra.

Essa explosão inicial de interesse comercial poderia fornecer o incentivo e o financiamento necessários para nossas primeiras incursões no estabelecimento de uma presença humana permanente na lua.

3. Rocha dos séculos

A lua é um mundo inativo - nenhuma grande mudança geológica ocorreu nos últimos três bilhões de anos. Na terra, as características da superfície são afetadas pela chuva, marés, vento ou crescimento da planta. A paisagem lunar exibe orgulhosamente um registro de seu passado violento na forma de feições de impacto, oferecendo uma história preservada do sistema solar que está pronta para ser explorada.

4. Observando o universo

A densidade atmosférica da lua é fina, um décimo trilionésimo disso na Terra. Essa ausência fornece as condições perfeitas para observatórios astronômicos em toda a amplitude do espectro eletromagnético. Um observatório de rádio do outro lado da lua seria completamente protegido da vibração do rádio da Terra.

A atmosfera de baixa densidade também torna possível um telescópio terrestre de raios X ou raios gama, ao contrário da Terra, onde a luz de curto comprimento de onda do espaço é bloqueada. Esses observatórios poderiam ser mantidos e atualizados pela presença humana na lua muito mais facilmente do que um telescópio orbital.

5. Humanos no espaço

Um dos maiores obstáculos para uma missão a Marte é entender como a saúde humana é afetada por uma viagem de longo prazo ao espaço. Se algo inesperado ocorrer, o reabastecimento ou resgate está a mais de dois anos de distância. Ao testar as tolerâncias humanas na Lua primeiro e desenvolver tecnologia e experiência, a exploração posterior de Marte ou além será muito mais prática. Se ocorrer uma emergência em uma base lunar, A Terra está a apenas três dias de distância.

Outra grande preocupação em ir a Marte é a contaminação inadvertida do ambiente marciano imaculado por organismos terrestres. A Lua é quase certamente estéril, portanto, tais preocupações são discutíveis.

Enquanto a primeira pesquisa científica conduzida na lua foi realizada no final dos anos 1960, no meio século subseqüente, não chegamos mais perto de uma presença humana sustentada ali. Isso apesar de uma capacidade tecnológica cada vez maior, que ultrapassa em muito o que estava disponível para as missões Apollo. Antes de darmos outro salto gigante no espaço, pode valer a pena dar alguns pequenos passos mais perto de casa.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.