O pesquisador ocidental Philip Stooke pode em breve ter sua própria série de televisão - CSI:The Moon - se continuar descobrindo misteriosos locais de queda no corpo astronômico onipresente.

A última descoberta do professor de Geografia fecha um mistério de uma década sobre o local de descanso final do SMART-1, a primeira missão lunar da Agência Espacial Europeia enviada para um impacto controlado com a Lua em 2006, três anos após seu lançamento em 2003.

"A investigação foi puramente minha, "Stooke disse." Outras pessoas procuraram por isso, e eu também tinha no passado, ambos sem sucesso. "

A investigação começou com Stooke atualizando mapas em seu livro de 2007, O Atlas Internacional de Exploração Lunar, com imagens do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), uma nave da NASA que obteve as imagens mais detalhadas da Lua até hoje.

Usando essas imagens, Stooke tropeçou no local da queda de uma espaçonave chinesa em 2009, Chang'e 1. Enquanto procurava por sinais de sua queda, ele encontrou algumas crateras de aparência estranha. Para verificá-los, ele olhou para imagens antigas tiradas pela Apollo 16 em 1972.

"As imagens da Apollo 16 mostraram que as crateras que encontrei estavam todas lá muito antes de Chang'e 1 cair. Mas, ao comparar as imagens, Notei um ponto brilhante não presente nas imagens antigas. Esse foi o local do acidente (de Chang'e 1), "disse ele." Tinha exatamente as características esperadas de um objeto atingindo a Lua em um ângulo muito raso, quase roçando a superfície e mais devagar do que meteoritos atingiriam. "

Ao contrário das crateras circulares criadas por objetos que se movem rapidamente, como meteoritos, impactos de pastagem lenta cortam sulcos lineares na superfície da Lua, jogando fora os destroços, ou material ejetado. Considerando que impactos rápidos lançam o material ejetado em todas as direções, impactos de pastagem lenta tendem a jogá-la apenas para baixo, formando um leque de material ejetado na direção em que o objeto estava viajando.

Sentindo que ele pode estar no caminho certo, Stooke concentrou sua atenção em tentar localizar o SMART-1.

"Nós sabíamos aproximadamente onde o SMART-1 estava. E então eu olhei no local esperado - mas agora eu também estava procurando por um leque de material ejetado saindo de uma cratera bastante alongada, mais como um sulco na superfície, como você pode esperar de um impacto rasante, " ele disse.

A distribuição inicial do material ejetado foi observada pelo telescópio Canadá-França-Havaí em 2006. Mas a localização exata nunca foi determinada - até agora.

"Eu descobri rapidamente agora porque sabia melhor o que procurar."

Stooke mostrou suas descobertas a Bernard Foing, o cientista do projeto da Agência Espacial Europeia responsável pela missão, quando ele visitou Western nesta primavera. Ele concordou que era realmente o local.

Stooke disse que resolver esse "caso frio lunar" tem mais significado histórico do que implicações científicas.

"A exploração lunar é uma das grandes coisas em que as nações estiveram envolvidas na última metade do século, e muitos aspectos de sua história ainda precisam ser contados, "disse ele." Esse é um dos objetivos do meu livro. Esta obra faz parte do registro da atividade humana no espaço. Pode haver um pouco de ciência para sair disso também. "

Stooke também está procurando os locais de impacto dos estágios superiores do Módulo Lunar da Apollo. Depois que os astronautas da Apollo voltaram à órbita e se juntaram à sua espaçonave em órbita para voltar à Terra, o Estágio de Subida do Módulo Lunar foi abandonado. Alguns deles foram quebrados para criar um sinal para sismômetros na superfície.

"Eles têm sido muito evasivos, mas acho que agora tenho três dos quatro que podemos encontrar, " ele disse.