Em operações recentes na Estação Espacial Internacional, os operadores robóticos foram duas vezes capazes de testar e confirmar a capacidade do localizador robótico de vazamento externo (RELL) de "cheirar" no espaço.

Usando os instrumentos RELL, operadores localizaram com sucesso um pequeno vazamento do circuito de refrigeração de amônia da estação, e confirmou que não era uma preocupação de segurança. Posteriormente, eles puderam retornar e caracterizar com mais precisão o vazamento. Esses dados valiosos ajudaram os operadores da estação a ventilar e isolar a linha de vazamento do circuito de refrigerante e interromper o vazamento com sucesso.

"Ao localizar e monitorar esse vazamento de amônia, O RELL verificou o status de segurança da estação e evitou uma caminhada espacial arriscada para encontrar o vazamento, "disse Adam Naids, Gerente de projeto RELL no Johnson Space Center da NASA em Houston. "A RELL teve um desempenho espetacular e executou com sucesso o trabalho para o qual foi construída."

O RELL foi lançado na estação espacial a bordo de uma missão de reabastecimento SpaceX em 2015. Ele foi guardado a bordo da estação espacial por vários meses antes que a astronauta da NASA Kate Rubins o carregasse na mesa deslizante do Módulo Experimental Japonês. A mesa deslizante foi estendida para o espaço, onde os operadores robóticos da NASA Johnson controlaram o robô Dextre para agarrar o RELL e executá-lo nos testes iniciais. Os engenheiros em solo verificaram que o RELL estava funcionando de maneira adequada e se comunicando de forma eficaz com Johnson.

Os instrumentos do RELL fornecem medições direcionalmente sensíveis da quantidade e tipo de gases presentes. Ao coletar amostras, O RELL estabeleceu leituras de linha de base para quantidades e tipos de gases que normalmente estão presentes fora da estação. Essas leituras de linha de base corresponderam ao que os engenheiros esperavam, mas RELL detectou uma assinatura de amônia durante a parte final do teste.

Os operadores foram capazes de identificar a fonte de amônia, uma válvula de isolamento para o circuito de resfriamento de amônia na estação. Operadores de robôs manobraram Dextre para posicionar RELL dentro de 12 polegadas do vazamento para coletar medições por vários dias. Com os dados coletados, o pessoal em terra foi capaz de determinar que o vazamento não representava nenhum risco para a estação ou para os astronautas a bordo.

Mais tarde, os controladores de solo retornaram o RELL para fazer varreduras de alta resolução de uma variedade de ângulos para identificar a localização específica do vazamento. Auxiliado pelos dados precisos do RELL, os gerentes da estação coreografaram uma caminhada no espaço em que os astronautas realizaram testes para coletar dados adicionais que informariam um plano para resolver o problema do vazamento. Após, os operadores da estação ventilaram e isolaram com sucesso a conexão da mangueira com vazamento do resto do sistema de resfriamento. A equipe da estação conseguiu confirmar que o vazamento havia parado e que o circuito do refrigerante de amônia estava intacto.

A data, RELL registrou quase 190 horas totais no espaço, completou milhares de varreduras, e continuamente demonstrou seu valor a bordo da estação espacial. RELL está atualmente dentro da estação, pronto para voltar para fora quando necessário.

"As ferramentas robóticas se aplicam a muitas áreas da exploração espacial, "disse Benjamin Reed, vice-diretor de divisão da Divisão de Projetos de Manutenção de Satélite (SSPD) no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "RELL está na vanguarda do excelente trabalho que está sendo feito com ferramentas robóticas na estação espacial, e não poderíamos estar mais satisfeitos com seus sucessos. "