A nave espacial New Horizons da NASA não passa de seu próximo alvo científico até o dia de ano novo de 2019, mas o objeto do Cinturão de Kuiper, conhecido como 2014 MU69, já está revelando surpresas.

Os cientistas têm analisado os dados coletados observando a passagem rápida do objeto na frente de uma estrela - um evento astronômico conhecido como ocultação - em 3 de junho. Mais de 50 membros da equipe da missão e colaboradores montaram telescópios na África do Sul e Argentina, ao longo de uma trilha prevista da sombra estreita de MU69 que a ocultação criaria na superfície da Terra, com o objetivo de ter um vislumbre de dois segundos da sombra do objeto enquanto ele corria pela Terra. A realização das observações dessa ocultação foi possível com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble da NASA e Gaia, um observatório espacial da Agência Espacial Europeia (ESA).

Combinado, os telescópios móveis pré-posicionados capturaram mais de 100, 000 imagens da estrela de ocultação que podem ser usadas para avaliar o ambiente em torno deste objeto do Cinturão de Kuiper (KBO). Embora o próprio MU69 iludisse a detecção direta, os dados de 3 de junho forneceram percepções valiosas e inesperadas que já ajudaram a New Horizons.

"Esses dados mostram que o MU69 pode não ser tão escuro ou tão grande quanto alguns esperavam, "disse o líder da equipe de ocultação Marc Buie, um membro da equipe científica da New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado.

Estimativas iniciais do diâmetro do MU69, baseado principalmente em dados obtidos pelo Telescópio Espacial Hubble desde a descoberta do KBO em 2014, caem na faixa de 12-25 milhas (20-40 quilômetros) - embora os dados das observações de ocultação terrestre deste verão possam sugerir que é igual ou até abaixo dos menores tamanhos esperados antes da ocultação de 3 de junho.

Além do tamanho do MU69, as leituras oferecem detalhes sobre outros aspectos do objeto do Cinturão de Kuiper.

"Esses resultados estão nos dizendo algo realmente interessante, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, de SwRI. "O fato de termos realizado as observações de ocultação de cada local de observação planejado, mas não detectado o objeto em si, provavelmente significa que o MU69 é altamente reflexivo e menor do que alguns esperados, ou pode ser um binário ou mesmo um enxame de corpos menores deixados desde o momento em que os planetas em nosso sistema solar se formaram. "

Mais dados estão a caminho, com ocultações adicionais de MU69 ocorrendo em 10 de julho e 17 de julho. Em 10 de julho, O Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha (SOFIA) usará seu poderoso telescópio de 100 polegadas (2,5 metros) para sondar o espaço ao redor do MU69 em busca de destroços que possam representar um perigo para a New Horizons, uma vez que sobrevoa em 18 meses.

Em 17 de julho, o Telescópio Espacial Hubble também verificará se há detritos em torno de MU69, enquanto os membros da equipe montaram outra "linha de cerco" com base no solo de pequenos telescópios móveis ao longo da trilha terrestre prevista da sombra de ocultação no sul da Argentina para tentar restringir melhor, ou mesmo determinar, o tamanho de MU69.