p O Very Large Telescope (VLT) do ESO capturou uma magnífica vista frontal da galáxia espiral barrada Messier 77. A imagem faz jus à beleza da galáxia, exibindo seus braços brilhantes entrecruzados por faixas de poeira - mas não consegue trair a natureza turbulenta de Messier 77. p Esta pitoresca galáxia espiral parece ser tranquila, mas há mais nisso do que aparenta. Messier 77 (também conhecido como NGC 1068) é uma das galáxias ativas mais próximas, que são alguns dos objetos mais energéticos e espetaculares do Universo. Seus núcleos costumam ser brilhantes o suficiente para ofuscar todo o resto da galáxia. Galáxias ativas estão entre os objetos mais brilhantes do Universo e emitem luz no máximo, se não todos, comprimentos de onda, desde raios gama e raios X até microondas e ondas de rádio. Messier 77 é ainda classificado como uma galáxia Seyfert Tipo II, caracterizado por ser particularmente brilhante em comprimentos de onda infravermelhos.

p Essa luminosidade impressionante é causada por uma radiação intensa saindo de um motor central - o disco de acreção em torno de um buraco negro supermassivo. O material que cai em direção ao buraco negro é comprimido e aquecido a temperaturas incríveis, fazendo com que irradie uma quantidade enorme de energia. Acredita-se que este disco de acreção seja envolto por uma estrutura espessa em forma de rosca de gás e poeira, chamado de "toro". As observações de Messier 77 em 2003 foram as primeiras a resolver tal estrutura usando o poderoso interferômetro VLT.

p Esta imagem de Messier 77 foi tirada em quatro bandas de comprimento de onda diferentes representadas por azul, vermelho, cores violeta e rosa (hidrogênio-alfa). Cada comprimento de onda traz uma qualidade diferente:por exemplo, o hidrogênio-alfa rosado destaca as estrelas mais quentes e mais jovens que se formam nos braços espirais, enquanto em vermelho estão os bons, estruturas filamentosas semelhantes a fios no gás ao redor de Messier 77. Uma estrela da Via Láctea também é vista ao lado do centro da galáxia, exibindo picos de difração reveladores. Adicionalmente, muitas galáxias mais distantes são visíveis; sentado na periferia dos braços espirais, eles parecem minúsculos e delicados em comparação com a colossal galáxia ativa.

p Localizado a 47 milhões de anos-luz de distância na constelação de Cetus (o monstro marinho), Messier 77 é uma das galáxias mais remotas do catálogo Messier. Inicialmente, Messier acreditava que o objeto altamente luminoso que viu através de seu telescópio era um aglomerado de estrelas, mas, à medida que a tecnologia avançava, seu verdadeiro status de galáxia foi percebido. Com aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro, Messier 77 também é uma das maiores galáxias no catálogo Messier - tão grande que sua gravidade faz com que outras galáxias próximas se torçam e se deformem.

p Esta imagem foi obtida usando o Redutor FOcal e o instrumento Spectrograph 2 de baixa dispersão (FORS2) montado no Unit Telescope 1 (Antu) do VLT, localizado no Observatório do Paranal do ESO no Chile. Vem do Observatório do Paranal do ESO, uma iniciativa de divulgação que produz imagens interessantes, objetos intrigantes ou visualmente atraentes usando os telescópios do ESO para fins de educação e divulgação.