O sistema solar contém dois tipos de planetas. Os quatro primeiros, Mercúrio através de Marte, são planetas rochosos ou "terrestres". Os quatro exteriores, Júpiter através de Netuno, são planetas a gás ou "jupiterianos". Enquanto as condições nesses planetas podem ser muito diferentes umas das outras, cada tipo de planeta compartilha algumas semelhanças e oferece seu próprio conjunto de desafios quando se trata de exploração e observação.

Planet Planetation

Planetas forma do material restante que existe em torno de uma nova estrela. Perto da estrela, este material tende a ser sólido, e resulta em aglomerados rochosos que colidem uns com os outros e gradualmente se acumulam em discos e esferas posteriores. Mais longe, o disco de acreção da estrela consiste em materiais mais leves, como gases congelados, de forma que planetas distantes tendem a se formar a partir desses materiais. À medida que a pressão aumenta com a densidade do planeta, é gerado calor, que derrete os gases e cria as atmosferas espessas e distintas que tipificam os planetas gasosos.

Aparência e composição

Os planetas terrestres são diferentes, mas eles todos têm certas semelhanças. Cada um tem uma superfície sólida e alguma forma de atmosfera, embora possa ser extremamente fina, como aqueles em torno de Mercúrio e Marte. Os planetas gasosos não têm superfície sólida, mas podem ter um núcleo rochoso ou um formado por gases empurrados para um estado metálico pela intensa pressão no interior do planeta. Gigantes gasosos também tendem a coletar anéis de restos de material que orbitam ao redor do planeta, e estes podem variar de quase imperceptíveis, como os anéis de Júpiter, a extremamente densos e uma das características mais identificáveis ​​do planeta, como é o caso de Saturno.

Diferenças Atmosféricas

As características atmosféricas dos planetas rochosos e gasosos diferem. Os planetas rochosos podem ter atmosferas que variam de quase inexistentes a densas e opressivas, como a densa atmosfera de gás de efeito estufa de Vênus. Os planetas terrestres do sistema solar possuem atmosferas formadas principalmente por gases como o dióxido de carbono, nitrogênio e oxigênio. Os gigantes gasosos, por outro lado, consistem principalmente em gases mais leves, como hidrogênio e hélio. A intensa gravidade desses grandes planetas resulta em uma atmosfera que se torna mais densa quanto mais perto você chega do núcleo.

Desafios de Exploração

Planetas terrestres oferecem a maior oportunidade de exploração, porque além de orbital observação, as agências espaciais podem pousar embarcações diretamente na superfície. Landers exploraram a Lua, Marte e até mesmo Vênus, embora a atmosfera desse planeta tenha rapidamente destruído a nave que atingiu a superfície. Gigantes gasosos não têm superfície para explorar, limitando sua exploração em grande parte a sondas orbitais. No entanto, a NASA colidiu com a sonda Galileo na atmosfera de Júpiter no final de sua missão em 2003, e a missão Huygens em 2005 pousou uma espaçonave na lua de Saturno, Titã.