Os telescópios infravermelhos utilizam fundamentalmente os mesmos componentes e seguem os mesmos princípios dos telescópios de luz visível; ou seja, alguma combinação de lentes e espelhos reúne e concentra a radiação em um detector ou detectores, cujos dados são traduzidos pelo computador em informações úteis. Os detectores são geralmente uma coleção de dispositivos digitais de estado sólido especializados: o material mais comumente usado para isso é a liga supercondutora HgCdTe (telureto de mercúrio e cádmio). Para evitar a contaminação de fontes de calor ao redor, os detectores devem ser resfriados por um criogênio, como nitrogênio líquido ou hélio, a temperaturas próximas do zero absoluto; o Telescópio Espacial Spitzer, que em seu lançamento em 2003 foi o maior telescópio infravermelho baseado no espaço, é resfriado a -273 ° C e segue uma inovadora órbita heliocêntrica que retém a Terra, evitando o calor refletido e nativo da Terra. >
Tipos
O vapor de água na atmosfera da Terra absorve a maior parte da radiação infravermelha do espaço; portanto, os telescópios infravermelhos baseados em terra devem ser instalados em grandes altitudes e em ambiente seco para serem eficazes; os Observatórios de Mauna Kea, no Havaí, estão a uma altitude de 4205 m. Os efeitos atmosféricos são reduzidos pela montagem de telescópios em aeronaves de alto vôo, uma técnica usada com sucesso no Kuiper Airborne Observatory (KAO), que funcionou de 1974 a 1995. Os efeitos do vapor de água atmosférico são, naturalmente, eliminados no espaço. telescópios; Tal como acontece com os telescópios ópticos, o espaço é o local ideal para fazer observações astronômicas de infravermelho. O primeiro telescópio infravermelho orbital, o IRAS (Infrared Astronomy Satellite), lançado em 1983, aumentou o catálogo astronômico conhecido em cerca de 70%.
Aplicações
Os telescópios infravermelhos podem detectar objetos muito frios-- e, portanto, muito fraco - para ser observado na luz visível, como planetas, algumas nebulosas e estrelas anãs marrons. Além disso, a radiação infravermelha tem comprimentos de onda maiores do que a luz visível, o que significa que ela pode passar através de gás e poeira astronômicos sem ser dispersa. Assim, objetos e áreas obscurecidas da visão no espectro visível, incluindo o centro da Via Láctea, podem ser observados no infravermelho.
Early Universe
A expansão contínua do universo resulta em o fenômeno redshift, que faz com que a radiação de um objeto estelar tenha comprimentos de onda progressivamente maiores quanto mais longe da Terra estiver o objeto. Assim, quando chega à Terra, grande parte da luz visível de objetos distantes se desloca para o infravermelho e pode ser detectada por telescópios infravermelhos. Ao vir de fontes muito distantes, essa radiação demorou tanto para chegar à Terra que foi emitida pela primeira vez no universo primordial e, assim, fornece informações sobre esse período vital da história astronômica.
